L’administration Biden a décidé jeudi de bloquer l’offre de 69 milliards de dollars de Microsoft pour acheter le fabricant de « Call of Duty » Activision Blizzard, jetant une pierre d’achoppement devant les plans du géant de la technologie d’élargir rapidement son portefeuille de jeux populaires et de rattraper ses plus grands rivaux.

Microsoft, propriétaire de la console Xbox et de la plate-forme de réseau de jeux, a déclaré en janvier 2022 qu’il achèterait Activision pour 68,7 milliards de dollars dans le cadre du plus gros contrat de l’industrie du jeu de l’histoire.

Sans Activision et sa variété de jeux sur mobiles, consoles et PC, Microsoft pourrait avoir du mal à attirer les utilisateurs vers son service d’abonnement en herbe pour accéder aux jeux. Attirer des abonnés est devenu une priorité pour les grandes entreprises technologiques, car les sources de croissance traditionnelles telles que les ventes publicitaires deviennent moins fiables.

La société américaine de logiciels avait déclaré qu’elle souhaitait que l’accord l’aide à rivaliser avec les leaders du jeu Tencent et le propriétaire de PlayStation Sony, qui a critiqué l’accord.

Mais, dans sa plainte, la Federal Trade Commission des États-Unis, qui applique la loi antitrust, a déclaré que Microsoft avait l’habitude de thésauriser du contenu de jeu précieux.

« Microsoft a déjà montré qu’il peut et va retenir le contenu de ses rivaux de jeu », a déclaré Holly Vedova, directrice du Bureau de la concurrence de la FTC.

« Aujourd’hui, nous cherchons à empêcher Microsoft de prendre le contrôle d’un studio de jeux indépendant de premier plan et de l’utiliser pour nuire à la concurrence sur de multiples marchés de jeux dynamiques et à croissance rapide. »

L’agence a fixé une audience devant un juge de droit administratif pour août 2023.

Le président de Microsoft, Brad Smith, a déclaré que la société combattrait la FTC. « Alors que nous croyions qu’il fallait donner une chance à la paix, nous avons une confiance totale dans notre cas et nous nous félicitons de l’opportunité de présenter notre cas devant un tribunal », a-t-il déclaré.

L’administration Biden a adopté une approche plus agressive de l’application des lois antitrust. Le ministère américain de la Justice a récemment arrêté une fusion de 2,2 milliards de dollars entre Penguin Random House, le plus grand éditeur de livres au monde, et son plus petit rival américain Simon & Schuster.

« C’est une preuve supplémentaire de la guerre de l’administration et des agences antitrust contre les grandes technologies », a déclaré Andre Barlow du cabinet d’avocats Doyle, Barlow and Mazard PLLC. Les administrations Trump et Biden ont donné la priorité aux grandes technologies dans l’application des lois antitrust.

Les actions d’Activision ont clôturé en baisse de 1,5 % à 74,76 $, tandis que Microsoft a glissé par rapport aux sommets précédents, mais a clôturé en hausse d’environ 1 % à 247,40 $.

Activision, qui a longtemps rêvé d’être un conglomérat de divertissement semblable à Disney, a également réalisé qu’il avait besoin de plus de savoir-faire technologique et qu’il pourrait être contraint de réduire sa liste de jeux pour déplacer des ressources vers des domaines émergents tels que l’IA.

PROBLÈMES DE CONCURRENCE

La FTC a déclaré que sa préoccupation était que les jeux populaires d’Activision, notamment « World of Warcraft » et « Diablo », ne continueraient pas à être proposés sur une gamme de consoles, de PC et d’appareils mobiles.

Alors que Microsoft a suggéré des concessions pour répondre aux problèmes de concurrence, le rythme rapide des changements dans les industries de la technologie et des jeux pourrait rendre ces conditions inutiles au fil du temps.

Pour séduire les régulateurs, peu de temps après l’annonce de l’accord, Microsoft a dévoilé un nouvel ensemble de principes pour son app store, y compris un accès ouvert aux développeurs qui respectent les normes de confidentialité et de sécurité.

Ce mois-ci, dans un autre mouvement de critiques directes, Microsoft a conclu un engagement de 10 ans pour offrir « Call of Duty », la populaire série de jeux de tir à la première personne, aux plates-formes Nintendo 7974.T. Microsoft a fait la même offre à Sony.

Les défis antitrust ont trébuché lorsque les entreprises ont proposé une « solution » aux dommages antitrust causés par un accord, a déclaré William Kovacic, un ancien président de la FTC qui enseigne maintenant le droit.

« Je pense que nous pouvons prédire avec un haut degré de certitude qu’il (le juge) écoutera ces arguments (de Microsoft) et pourrait y être favorable », a déclaré Kovacic.

La présidente Lina Khan et les deux démocrates de la commission ont voté pour approuver la plainte, tandis que la commissaire Christine Wilson, une républicaine, a voté non.

Le PDG d’Activision Blizzard, Bobby Kotick, a déclaré jeudi aux employés qu’il était convaincu que l’accord se poursuivrait.

« L’allégation selon laquelle cet accord est anticoncurrentiel ne correspond pas aux faits, et nous pensons que nous gagnerons ce défi », a-t-il déclaré aux employés, affirmant qu’il pensait que les arguments des entreprises gagneraient « malgré un environnement réglementaire axé sur l’idéologie et les idées fausses sur l’industrie de la technologie. »

L’accord fait également face à des vents contraires réglementaires en Europe.

Fin novembre, Microsoft devait proposer des solutions aux régulateurs antitrust de l’UE dans les semaines à venir pour éviter les objections formelles à l’accord, ont déclaré des personnes proches du dossier. La date limite pour que la Commission européenne établisse une liste formelle des problèmes de concurrence, connue sous le nom de déclaration d’objection, est en janvier.

Reportage de Diane Bartz; Reportage supplémentaire de David Shepardson et Paresh Dave; Montage par Nick Zieminski, Alexandra Alper, Lisa Shumaker et Howard Goller