L’enquête de Trump examine le rôle de l’aumônier dans l’ingérence électorale
La travailleuse électorale de Géorgie, Ruby Freeman, n’a pas reconnu l’homme qui a frappé à sa porte. Terrifiée, elle a appelé le 911. Elle avait des raisons d’avoir peur.
Au matin du 15 décembre 2020, lorsqu’elle a vu la berline rouge de l’étranger garée dans son allée, elle avait reçu des centaines de menaces de la part de partisans de l’ancien président américain Donald Trump. Deux semaines plus tôt, la campagne de Trump avait faussement accusé Freeman et sa fille, Wandrea « Shaye » Moss, d’avoir sorti de faux bulletins de vote de valises à la State Farm Arena d’Atlanta pour truquer les élections de 2020 pour le démocrate Joe Biden.
L’homme avait déjà transmis un message à Freeman par l’intermédiaire d’un voisin : le temps de Freeman était compté, dit-il, et il pouvait l’aider, elle et sa fille. Lorsqu’un policier a répondu et interrogé l’homme devant la maison de Freeman, il s’est présenté comme étant Steve Lee, un aumônier de la police de l’Illinois.
Maintenant, Lee fait l’objet d’un examen minutieux dans le cadre d’une enquête criminelle sur une ingérence électorale présumée de Trump et de ses alliés en Géorgie, selon une source ayant une connaissance directe de l’enquête.
Lee a joué un rôle central dans un effort infructueux pour faire pression sur Freeman pour qu’il admette une fraude électorale qui ne s’est jamais produite, selon un examen par Reuters des images de la caméra du corps de la police et des documents judiciaires, ainsi que des entretiens avec des participants clés. Après avoir été repoussé par Freeman, Lee a contacté Harrison Floyd, qui avait mené des campagnes de sensibilisation auprès des électeurs noirs pour la campagne 2020 de Trump. Floyd a organisé une autre visite à Freeman le 4 janvier 2021, cette fois du publiciste de Chicago Trevian Kutti, qui a menacé Freeman de prison à moins qu’elle ne fournisse des informations sur la fraude électorale, a rapporté Reuters en décembre dernier.
L’identité de Lee n’a pas été signalée auparavant. L’enquête du bureau du procureur du comté de Fulton examine la coordination de Lee avec Floyd et Kutti alors que la campagne de Trump cherchait désespérément des preuves de fraude électorale pour justifier l’annulation de sa défaite électorale. Le 6 janvier, deux jours après la visite de Kutti à Freeman, le Congrès a certifié la victoire de Biden, malgré l’insurrection meurtrière au Capitole américain ce jour-là par des partisans de Trump qui tentaient d’arrêter la procédure.
Le procureur du district du comté de Fulton, Fani Willis, a déclaré dans un dossier déposé le 2 septembre qu’elle cherchait à témoigner de Floyd, qui a détaillé son implication dans la poursuite de Freeman dans une longue interview avec Reuters en décembre dernier. Le dossier du procureur a noté que Floyd a déclaré à Reuters qu’il avait organisé la rencontre de Kutti avec Freeman à la demande d’un homme non identifié, que Floyd a décrit comme un aumônier ayant des liens avec les forces de l’ordre fédérales.
Reuters a identifié cet aumônier comme étant Lee grâce à des enregistrements de police non signalés auparavant et à des images de caméras corporelles montrant des policiers parlant avec Lee à l’extérieur du domicile de Freeman. Lee travaillait auparavant comme policier en Californie et a ensuite servi comme aumônier réconfortant des officiers et d’autres après les attentats du 11 septembre à New York. Un porte-parole du département de police de New York a confirmé le travail de Lee avec ses officiers.
Comme l’a rapporté Reuters le 10 décembre, Freeman a déclaré à la police que Kutti avait tenté de l’amener à s’impliquer à tort dans une fraude électorale. Jetant un nouvel éclairage sur l’incident, le dossier du tribunal de district la semaine dernière a déclaré que Kutti avait averti Freeman qu' »une escouade armée » d’officiers fédéraux l’approcherait, elle et sa famille, dans les 48 heures et que Kutti avait accès à « des personnes très en vue qui peuvent faites en sorte que certaines choses se produisent… afin de vous défendre, vous et votre famille.
Une source ayant une connaissance directe de l’enquête en Géorgie a déclaré que Lee, Kutti et Floyd sont tous des « sujets d’intérêt » de l’enquête criminelle. Willis a déjà demandé le témoignage de Kutti.
Aucune accusation n’a été déposée dans l’affaire. Un porte-parole du bureau de Willis n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Lee, dans une brève interview à son domicile de Montgomery, dans l’Illinois, n’a pas contesté qu’il avait rendu visite à Freeman, mais a refusé de dire pourquoi ou si quelqu’un l’avait envoyé.
Floyd et Kutti n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. Ils ont précédemment nié avoir tenté de faire pression sur Freeman pour qu’elle avoue faussement une fraude électorale, affirmant qu’ils essayaient de l’aider.
« JE NE SUIS PAS INTERESSE »
Freeman a été tellement secouée par les tentatives de Lee pour la contacter qu’elle a appelé le 911 trois fois le 15 décembre 2020, le matin où il s’est garé dans son allée. Deux agents de la police du comté de Cobb ont répondu, dont l’un a interrogé Lee devant son domicile. Lee a déclaré qu’il voulait parler avec Freeman et a produit son permis de conduire de l’Illinois, selon des images de caméras corporelles non rapportées précédemment obtenues via une demande de documents publics.
« Je suis pasteur et je travaille également avec des personnes qui essaient d’aider Ruby », a déclaré Lee à l’officier, sans identifier les personnes. « Et aussi découvrir la vérité sur ce qui se passe. »
Il s’est décrit comme « un ancien agent d’application de la loi » et un « sergent en Californie ». Il a dit qu’il avait « un service pro bono pour elle si elle est intéressée ».
Elle ne l’était pas.
« Je ne suis pas intéressée », a-t-elle déclaré à l’officier dans une interview séparée capturée sur bodycam, affirmant qu’elle n’avait rien fait de mal. « J’ai un pasteur. »
Le même homme s’était présenté chez elle la nuit précédente, a rapporté Freeman. Elle n’était pas à la maison. Lee a parlé avec un voisin, et c’est alors que Lee a passé le message disant qu’il pouvait aider Freeman. Elle a dit à la police que Lee avait dit « il savait que ça allait empirer. Et il voulait m’aider avant qu’il ne soit trop tard.
Freeman, qui se décrit comme une fervente chrétienne, a déclaré qu’elle ne reconnaissait pas l’homme et voulait le dénoncer pour harcèlement. L’officier a répondu qu’il informerait Lee qu’elle ne voulait pas lui parler.
L’aumônier s’est alors tourné vers Floyd pour obtenir de l’aide. Lors de l’interview de décembre, Floyd n’a pas identifié l’aumônier par son nom, mais a déclaré que sa visite avait été enregistrée sur une vidéo de la caméra corporelle de la police, que Reuters a examinée. L’ecclésiastique « a été envoyé pour lui parler », a ajouté Floyd. Il a refusé de dire qui l’avait envoyé, mais a déclaré que l’aumônier avait été contacté par « des relations qu’il avait avec les forces de l’ordre ». L’aumônier a contacté Floyd parce qu’il pensait que Freeman ne ferait pas confiance à un étranger blanc, a déclaré Floyd. Freeman et Floyd sont tous les deux noirs.
Floyd a également déclaré que des personnes « impliquées dans la campagne Trump » l’avaient contacté et avaient déclaré avoir entendu dire que Freeman voulait l’immunité.
Freeman a déclaré à plusieurs reprises qu’elle était innocente et n’a donc jamais cherché à obtenir un accord d’immunité. Les procureurs n’ont jamais envisagé de lui offrir l’immunité car ils n’avaient aucune raison de croire qu’elle était impliquée dans une fraude, selon un ancien responsable du ministère de la Justice ayant une connaissance directe de l’affaire.
Néanmoins, Floyd a déclaré avoir reçu des appels d’avocats de Pennsylvanie, du Wisconsin et du Michigan qui ont déclaré qu’une confession de Freeman aiderait leurs efforts en justice. À l’époque, Trump et ses alliés se sont rendus devant les tribunaux dans ces États pour tenter d’annuler sa défaite électorale.
Floyd et Lee se sont joints à plusieurs appels téléphoniques avec des avocats qui étaient « intéressés à offrir l’immunité », a déclaré Floyd. Il a refusé d’identifier les avocats. Floyd a déclaré qu’il avait accepté d’organiser la rencontre avec Freeman après avoir parlé avec Lee « plusieurs fois longuement » et examiné les références de l’aumônier en matière d’application de la loi.
Les responsables électoraux de Géorgie ont rapidement démystifié les accusations sans fondement contre Freeman. Les fausses allégations souvent répétées ont commencé avec la campagne Trump disant aux législateurs géorgiens lors d’une audience le 3 décembre 2020 qu’une vidéo de surveillance de Freeman et de sa fille manipulant des bulletins de vote à State Farm Arena constituait une preuve choquante de fraude. En fait, ont déclaré des responsables de l’État, la vidéo montrait le déroulement normal du scrutin.
AUMÔNIER ‘GROUND ZERO’
Lee a eu une longue carrière dans l’application de la loi avant de commencer à se concentrer sur son ministère d’aumônier. Il était sergent au bureau du shérif du comté de Mendocino, où il a travaillé de 1980 à 1987. Selon sa biographie en ligne, il a également servi comme agent spécial pour le bras chargé de l’application de la loi de la marine américaine, maintenant connu sous le nom de Naval Criminal Investigative Service. En 1996, il a fondé Peace Officer Ministries Inc, une organisation chrétienne au service des officiers et de leurs familles, et en a été le directeur exécutif jusqu’en janvier 2010, selon les pages archivées du site Web de l’organisation.
De 2016 à 2018, Lee a dirigé une «équipe d’intervention rapide», parrainée par une église luthérienne de l’Illinois, qui a fourni un soutien d’aumônerie aux forces de l’ordre dans les situations de crise. Sur le compte Twitter de l’équipe, il a publié un rapport de terrain en février 2017 qui comprenait une photo de lui à l’extérieur de la Trump Tower. Il a dit qu’il « a informé un conseiller de l’équipe de transition de Trump sur une proposition d’aumônerie volontaire des forces de l’ordre fédérales ». Il a déclaré que Trump avait « lancé un appel au clairon pour rendre l’Amérique à nouveau grande et drainer le marais », appelant à soutenir « ces nobles objectifs ».
En février 2018, son équipe d’intervention a réduit ses opérations en raison d’une opportunité qu’il avait trouvée « de travailler plus directement avec le gouvernement fédéral » sous l’administration Trump, a écrit Lee dans un message aux partisans de l’organisation. Reuters n’a pas pu confirmer quel travail, le cas échéant, Lee a fait pour l’administration Trump.
Dans un discours d’octobre 2021, Lee a approuvé James Marter, un candidat républicain pro-Trump au Congrès américain de l’Illinois. En soutenant Marter, qui a ensuite perdu la primaire républicaine, Lee a déclaré qu’il avait toujours évité la politique mais qu’il se sentait obligé de s’impliquer parce que « nous sommes confrontés à l’extinction de l’Amérique ».
Présenté par la campagne de Marter comme l’aumônier « Ground Zero », Lee a déclaré au public qu’il avait fourni un soutien religieux à la police de New York et à d’autres intervenants d’urgence pendant environ un mois après les attentats du 11 septembre.
À l’époque, Bernard Kerik était commissaire de police de New York et Rudy Giuliani était maire. Tous deux ont été profondément impliqués sur le site de Ground Zero, où les tours jumelles du World Trade Center ont été détruites. Et les deux hommes sont apparus après les élections de 2020 en tant que personnalités éminentes poussant les allégations sans fondement de Trump sur la fraude électorale dans le comté de Fulton.
Giuliani n’a pas répondu à une demande de commentaire et Reuters n’a pas pu vérifier de manière indépendante s’il connaissait Lee ou était au courant de son travail après les attentats du 11 septembre.
Kerik a déclaré qu’il ne se souvenait pas d’avoir rencontré Lee, ni après les attentats ni depuis les élections de 2020.
« Je ne l’ai jamais rencontré à ma connaissance », a-t-il déclaré. « Je ne me souviens pas d’un Lee lié aux élections en Géorgie. »
Lors d’une audience en décembre avec des législateurs géorgiens, Giuliani a faussement accusé Freeman et Moss de « voler des votes » et de se livrer à « des activités illégales subreptices ». Le mois dernier, le bureau de Willis a informé Giuliani qu’il était la cible de son enquête.
Après les élections, Giuliani a dirigé une équipe juridique travaillant au nom de Trump pour annuler les résultats des élections. Kerik a travaillé comme enquêteur principal de l’équipe, selon son site Web personnel. Un «plan de communication stratégique», élaboré par l’équipe pour renforcer le soutien du public aux défis électoraux de Trump, a appelé à attirer l’attention du public sur les accusations sans fondement contre Freeman et sa fille. Kerik a ensuite remis le document au comité du Congrès chargé d’enquêter sur l’émeute du 6 janvier au Capitole des États-Unis.
« SAUVER NOTRE RÉPUBLIQUE »
Après avoir parlé avec l’aumônier, Floyd a déclaré qu’il avait demandé l’aide de Kutti, un ancien publiciste pour les chanteurs de hip-hop et de R&B. Kutti s’était rendu en Géorgie en 2020 pour aider aux efforts de la campagne républicaine, notamment en gérant brièvement la campagne infructueuse au Congrès d’un allié de Trump.
Le 29 décembre, quelques jours avant de rencontrer Freeman, Kutti a exhorté Trump dans un article sur les réseaux sociaux à «libérer tous les pouvoirs militaires et exécutifs dont vous disposez pour sauver notre République». Elle a terminé le message avec le hashtag #byanymeansnecessary.
Les enjeux étaient élevés. Un aveu de fraude par Freeman, un travailleur électoral dans le plus grand comté de l’État, aurait pu jeter le doute sur la perte de Trump en Géorgie et donner à Trump des munitions pour empêcher le Congrès de certifier la victoire de Biden le 6 janvier. Si Freeman avait commis une fraude et voulait l’immunité, Floyd a déclaré à Reuters, « c’est vraiment important d’atteindre les bonnes personnes avant qu’une élection ne soit certifiée ».
Trump lui-même a désigné Freeman, par son nom, 18 fois dans un appel désormais tristement célèbre au secrétaire d’État géorgien Brad Raffensperger le 2 janvier 2021, dans lequel il a pressé les responsables géorgiens de modifier les résultats de l’État en fonction de ses fausses allégations de fraude. Il a faussement attaqué l’intérimaire de 62 ans comme un « escroc de vote professionnel », un « arnaqueur » et un « agent politique connu » qui « bourrait les urnes ».
Floyd a déclaré que Kutti avait accepté de rendre visite à Freeman. Le soir du 4 janvier, Kutti s’est présenté au domicile de Freeman avec un autre homme, un représentant géorgien de la coalition de campagne Black Voices for Trump. Freeman a déclaré qu’elle ne savait pas que les visiteurs soutenaient Trump lorsqu’ils sont venus à sa porte. Comme Reuters l’avait précédemment rapporté, Freeman était méfiant mais a accepté de parler à Kutti au poste de police.
Kutti a tenté d’amener Freeman à s’impliquer à tort dans la fraude électorale cette nuit-là, a déclaré Freeman à la police. Un rapport de la police du comté de Cobb a identifié Kutti comme un « partisan présumé de Trump qui a tenté d’amener Mme Freeman à faire de fausses déclarations sur le dépouillement des bulletins de vote ». Lorsque les deux hommes se sont rencontrés au poste de police, Kutti a déclaré à Freeman : « Vous êtes un élément lâche pour une fête qui doit faire le ménage », montrent des images de la caméra du corps de la police.
Kutti a déclaré que Floyd avait des « pouvoirs faisant autorité » pour obtenir la « protection » de Freeman, selon les images. Elle a ensuite composé Floyd et la conversation s’est poursuivie pendant environ une heure. À un moment donné, Floyd a demandé à Freeman si elle avait géré des «votes honnêtes» le soir des élections. Au cours de la discussion, « Freeman a subi des pressions pour révéler des informations sous la menace d’incarcération si elle ne se conformait pas », a déclaré Willis dans son dossier judiciaire du 2 septembre.
Freeman a déclaré dans une interview qu’elle avait été offensée par l’offre de protection de Kutti et l’avait rejetée.
Avant de rencontrer Freeman, Kutti a déclaré à un policier que la travailleuse électorale « était en danger et avait 48 heures pour lui parler afin qu’elle puisse prendre de l’avance sur le problème » et que « des sujets inconnus allaient être à » la résidence de Freeman, selon un rapport de police.
Le 5 janvier, le lendemain de la rencontre de Kutti avec Freeman, un groupe de manifestants pro-Trump est descendu au domicile de Freeman dans un quartier résidentiel calme, selon un appel au 911 signalant le rassemblement et des entretiens avec deux voisins.
Cinq ou six véhicules transportant des partisans de Trump, certains avec des pancartes et des drapeaux, sont venus chez Freeman, disant qu’ils étaient là parce qu’ils étaient « fâchés contre Ruby Freeman », selon un voisin qui a signalé l’incident à la police du comté de Cobb. Des voisins ont déclaré avoir affronté les manifestants, qui ont accepté de descendre dans la rue.
Freeman avait quitté sa maison au moment de la manifestation de l’après-midi. Elle s’est enfuie après avoir été avertie d’un danger potentiel par un agent du Federal Bureau of Investigation et est restée cachée pendant deux mois après, a déclaré Freeman dans une interview.
Le dossier judiciaire de Willis a déclaré que Floyd était un témoin « nécessaire et matériel » de son enquête. «Le témoin possède une connaissance unique» des conversations de Kutti avec Freeman, a écrit Willis, et des communications impliquées dans la mise en place de la réunion – y compris celles avec la campagne Trump et d’autres «impliquées dans les efforts coordonnés de plusieurs États pour influencer les résultats de les élections de novembre 2020 en Géorgie.
En décembre 2021, Reuters a rapporté pour la première fois les détails de l’épreuve que Moss et Freeman ont endurée après les élections de 2020. Les femmes ont décrit des menaces de lynchage, des insultes raciales et des visites alarmantes d’étrangers. Freeman avait été agent électoral temporaire dans le comté de Fulton ; sa fille Moss était à plein temps. Les deux ont finalement démissionné à cause des menaces.
En juin, Freeman a témoigné devant le comité du Congrès chargé d’enquêter sur l’émeute du Capitole américain. Elle a dit qu’elle restait ébranlée par la campagne d’intimidation.
« Il n’y a nulle part où je me sente en sécurité », a-t-elle déclaré. « Nulle part. »
(Reportage de Linda So et Jason Szep à Atlanta; reportage de Peter Eisler à Montgomery, Illinois; reportage supplémentaire de Joseph Tanfani; édité par Brian Thevenot)