L’Agence spatiale européenne a déclaré vendredi qu’une enquête sur la défaillance d’une fusée transportant deux satellites d’observation de la Terre l’année dernière indiquait que la cause était une pièce défectueuse achetée en Ukraine.

La fusée Vega-C s’est abîmée dans la mer moins de trois minutes après son décollage du port spatial de Guyane française en décembre. Arianespace, qui a fourni le service de lancement, a déclaré à l’époque qu’une baisse de pression avait été observée dans le deuxième étage de la fusée, « entraînant la fin prématurée de la mission ».

« La cause de l’échec est une détérioration progressive de la tuyère du Zefiro 40 », a déclaré l’Agence spatiale européenne.

Le deuxième étage du Zefiro 40, fabriqué par la société spatiale italienne Avio, a subi « une sur-érosion thermo-mécanique inattendue » d’un composant en carbone acheté en Ukraine, a-t-elle indiqué.

Pierre-Yves Tissier d’Arianespace a déclaré que cette conclusion était basée sur l’examen de pièces identiques et devait encore être confirmée par des tests supplémentaires.

L’ESA a ajouté que durant l’enquête « aucune faiblesse dans la conception du Zefiro 40 n’a été révélée. »

Le lancement était le troisième échec des huit derniers lancements des fusées Vega et Vega-C, un embarras pour l’agence et ses partenaires.

« Nous allons surmonter ce moment très difficile », a déclaré à la presse Stéphane Israël, directeur d’Arianespace.

Le chef de l’ESA, Josef Aschbacher, a ajouté que des mesures allaient maintenant être mises en œuvre « pour sortir plus fort de cette crise. »

Le lancement était destiné à mettre en orbite deux satellites d’observation de la Terre fabriqués par Airbus, Pléiades Neo 5 et 6. Ces satellites auraient fait partie d’une constellation capable de prendre des images de n’importe quel point du globe avec une résolution de 30 centimètres (12 pouces).