L’homme responsable de la gestion de l’industrie pétrolière vénézuélienne – celui qui paie pratiquement tout dans ce pays en difficulté, de la nourriture subventionnée au gaz ridiculement bon marché – a démissionné au milieu d’enquêtes sur des allégations de corruption parmi des fonctionnaires de diverses parties du gouvernement.

L’annonce de Tareck El Aissami lundi a été choquante à plusieurs titres. Il était considéré comme un membre fidèle du parti au pouvoir et considéré comme un personnage clé dans les efforts du gouvernement pour échapper aux sanctions économiques internationales punitives.

Et il a dirigé la compagnie pétrolière publique PDVSA dans un secteur commercial vénézuélien largement considéré comme corrompu – dans un pays où le détournement de fonds, la corruption, le blanchiment d’argent et d’autres actes répréhensibles sont un mode de vie.

« De toute évidence, ils lui donnent la patine d’une enquête anti-corruption », a déclaré Ryan Berg, directeur du programme Amériques au Center for Strategic and International Studies, un groupe de réflexion basé à Washington.

« L’État de droit n’est pas avancé ici », a ajouté Berg. « C’est vraiment une chance pour le régime de mettre à l’écart quelqu’un qu’il considérait pour une raison quelconque comme un danger pour lui sur le moment et de continuer à perpétuer des actes de corruption une fois que des individus particuliers ont été chassés de la scène politique. »

Quelques heures après qu’El Aissami ait révélé sa démission sur Twitter, le président Nicolas Maduro a qualifié la lutte de son gouvernement contre la corruption d' »amère » et de « douloureuse ». Il a dit avoir accepté la démission « pour faciliter toutes les investigations qui doivent aboutir à l’établissement de la vérité, à la punition des coupables, et à la justice dans toutes ces affaires ».

La police nationale anti-corruption du Venezuela a annoncé la semaine dernière une enquête sur des agents publics non identifiés de l’industrie pétrolière, du système judiciaire et de certains gouvernements locaux. Le procureur général Tarek William Saab a déclaré lundi dans une interview à la radio qu’au moins une demi-douzaine de responsables, y compris des personnes affiliées à PDVSA, avaient été arrêtés et qu’il s’attendait à ce que d’autres soient détenus.

Parmi les personnes arrêtées se trouve Joselit Ramirez, un régulateur de crypto-monnaie qui a été inculpé aux États-Unis avec El Aissami pour blanchiment d’argent en 2020.

La corruption sévit depuis longtemps au Venezuela, qui se trouve au sommet des plus grandes réserves de pétrole du monde. Mais les responsables sont rarement tenus pour responsables – un irritant majeur pour les citoyens, dont la majorité vit avec 1,90 USD par jour, la référence internationale de l’extrême pauvreté.

« Je vous assure, encore plus en ce moment, alors que le pays appelle non seulement à la justice mais aussi au renforcement des institutions, que nous appliquerons tout le poids de la loi contre ces individus », a déclaré Saab.

Le pétrole est l’industrie la plus importante du Venezuela. Une manne de centaines de milliards de dollars du pétrole grâce aux prix mondiaux record a permis au défunt président Hugo Chavez de lancer de nombreuses initiatives, notamment des marchés alimentaires gérés par l’État, de nouveaux logements sociaux, des cliniques de santé gratuites et des programmes d’éducation.

Mais une baisse ultérieure des prix et une mauvaise gestion gouvernementale, d’abord sous le gouvernement de Chavez, puis sous celui de Maduro, ont mis fin à ces dépenses somptueuses. C’est ainsi qu’a commencé une crise complexe qui a plongé des millions de personnes dans la pauvreté et poussé plus de 7 millions de Vénézuéliens à migrer.

La mauvaise gestion de PDVSA, et plus récemment les sanctions économiques imposées par les États-Unis, ont entraîné une baisse régulière de la production, passant des 3,5 millions de barils par jour lorsque Chavez est arrivé au pouvoir en 1999 à environ 700 000 barils par jour l’année dernière.

David Smilde, professeur à l’Université de Tulane qui a mené des recherches approfondies sur le Venezuela, a déclaré que les mesures prises par le gouvernement de Maduro sont plus qu’un simple effort pour nettoyer son image.

« Arrêter des personnalités importantes et accepter la démission d’un des ministres les plus puissants dans une affaire qui implique 3 milliards de dollars n’améliore pas votre image », a-t-il déclaré. « C’est probablement parce que l’argent manquant a en fait un impact important sur un gouvernement qui a de sérieux problèmes budgétaires. »

L’administration Biden a récemment assoupli certaines sanctions, permettant même au géant pétrolier Chevron pour la première fois en plus de trois ans de reprendre la production. Le gouvernement de Maduro a négocié avec ses opposants politiques soutenus par les États-Unis principalement pour obtenir la levée des sanctions.

Les chercheurs du Congrès américain ont vu El Aissami comme un obstacle aux objectifs de Maduro.

« Si Al Aissami reste dans cette position, cela pourrait compliquer les efforts pour lever les sanctions pétrolières », a déclaré un rapport de novembre du Centre de recherche du Congrès.

Le gouvernement américain a désigné El Aissami, un puissant allié de Maduro, comme cheville ouvrière des stupéfiants en 2017 dans le cadre de ses activités antérieures en tant que ministre de l’Intérieur et gouverneur d’État. Le département du Trésor a allégué qu' »il a supervisé ou possédait partiellement des expéditions de stupéfiants de plus de 1 000 kilogrammes en provenance du Venezuela à plusieurs reprises, y compris celles avec les destinations finales du Mexique et des États-Unis ».

Sous le gouvernement de Chavez, El Aissami a dirigé le ministère de l’Intérieur. Il a été nommé ministre du pétrole en avril 2020.

« El Aissami a été un acteur clé dans la stratégie d’évasion des sanctions du gouvernement Maduro. Nous parlons de quelqu’un qui sait où tous les corps sont enterrés, il sera donc essentiel de regarder où il se retrouvera », a déclaré Geoff Ramsey, chercheur principal. au Conseil de l’Atlantique axé sur la Colombie et le Venezuela. « Si El Aissami finit par être lui-même impliqué, cela pourrait avoir de graves implications pour l’ensemble de la structure du pouvoir. »

En septembre, le gouvernement de Maduro a renouvelé les accusations d’actes répréhensibles contre un autre ancien ministre du pétrole, Rafael Ramirez, alléguant qu’il était impliqué dans une opération de détournement de fonds de plusieurs milliards de dollars au début des années 2010 qui a profité d’un système de change à double monnaie. Ramirez, qui a supervisé l’industrie pétrolière du pays de l’OPEP pendant une décennie, a nié les accusations.

En 2016, l’Assemblée nationale du Venezuela, alors dirigée par l’opposition, a déclaré que 11 milliards de dollars avaient disparu chez PDVSA au cours de la période 2004-2014, lorsque Ramirez était à la tête de l’entreprise. En 2015, le département du Trésor américain a accusé une banque d’Andorre d’avoir blanchi quelque 2 milliards de dollars volés à PDVSA.