Le « Top Gun » de demain pourrait avoir un ailier de drone, utilisez l’IA
Le prochain ailier de Maverick pourrait être un drone.
Dans les films, les pilotes de chasse sont décrits comme des aviateurs militaires hautement qualifiés possédant les compétences et l’expérience nécessaires pour vaincre des adversaires dans des combats aériens passionnants.
Les nouvelles technologies, cependant, sont sur le point de redéfinir ce que signifie être un « Top Gun », alors que les algorithmes, les données et les machines jouent un rôle plus important dans le cockpit – les changements évoqués dans « Top Gun : Maverick ».
« Beaucoup de gens parlent, vous savez, de la voie de l’avenir, peut-être en faisant sortir le pilote de l’avion », a déclaré le 1er lieutenant Walker Gall, pilote de F-35 de la 48e Escadre de chasse américaine basée à RAF Lakenheath à Angleterre. « Ce n’est certainement pas quelque chose qu’aucun d’entre nous attend avec impatience. »
« J’aimerais garder mon emploi le plus longtemps possible, mais je veux dire, il est difficile de discuter avec des technologies de plus en plus récentes », a-t-il déclaré. « Et si c’est la voie de l’avenir, c’est comme ça. Mais je suis juste là pour en profiter pendant que je le peux. »
L’avenir des pilotes de chasse a été exposé cette semaine au Farnborough International Airshow près de Londres, l’un des plus grands salons de l’aviation, de la défense et de l’aérospatiale au monde.
Les sous-traitants de la défense ont expliqué comment l’intelligence artificielle et d’autres technologies seront utilisées dans les nouveaux avions de combat alors que les délégations militaires mondiales parcouraient des maquettes de missiles, de drones et d’avions de chasse. Plusieurs milliards de dollars sont en jeu alors que les pays mettent à jour leurs flottes militaires ou augmentent leurs budgets d’approvisionnement en matière de défense dans un contexte de tensions géopolitiques croissantes.
Le film original « Top Gun » sorti en 1986 suit le pilote de Tom Cruise, Pete « Maverick » Mitchell, à travers l’école d’entraînement aux armes de chasse. Dans la suite, un Maverick vieillissant, maintenant pilote d’essai, apprend que l’avion hypersonique top secret sur lequel il travaille est annulé afin que le financement puisse être utilisé pour un programme de drones sans pilote.
C’est un débat qui se joue depuis des années dans le monde réel. Les drones ont été largement utilisés dans la guerre entre la Russie et l’Ukraine et dans d’autres conflits modernes, ce qui soulève la question de savoir à quel point il est nécessaire que des pilotes humains pilotent des avions de combat coûteux et d’autres aéronefs – ou si des véhicules aériens sans pilote pourraient faire le travail.
Au salon de Farnborough, les experts ont déclaré que l’avenir de la guerre aérienne serait probablement la collaboration d’avions avec et sans pilote.
Un jour, les pilotes de chasse auront « un avion drone qui vole comme un ailier loyal » sous leur contrôle, a déclaré Jon Norman, vice-président de l’activité missiles et défense de Raytheon Technologies Corp.
Norman, un pilote à la retraite de l’US Air Force, a déclaré qu’il se plaignait des drones contrôlés depuis le sol qui le gênaient lorsqu’il pilotait des avions de chasse.
Les derniers systèmes de communication permettent aux chasseurs, aux drones et aux autres avions de se parler, a-t-il déclaré.
La technologie a déjà supprimé la nécessité pour une deuxième personne de s’asseoir à l’arrière pour faire fonctionner le radar – un rôle décrit dans le film original « Top Gun » par le personnage Goose.
Il continuera à jouer un rôle plus important dans le cockpit, ont déclaré les dirigeants de Raytheon. L’intelligence artificielle analysera des tonnes de données provenant de capteurs placés sur des avions, des drones, le sol ou des missiles volant dans les airs pour donner aux pilotes dans le ciel et aux commandants de retour au quartier général une meilleure idée du champ de bataille.
Dans les batailles futures, l’IA pourrait permettre à un pilote d’envoyer un drone armé près d’une position ennemie « et de lui faire tirer à volonté », a ajouté Norman.
Mais il est trop tôt pour écrire une épitaphe au pilote.
« Si nous avions eu cette conversation il y a 20 ans, presque tout le monde était certain que certains (drones) serviraient dans un rôle de remplacement d’avions de combat. Cela ne s’est tout simplement pas produit », a déclaré Richard Aboulafia, directeur général du cabinet de conseil AeroDynamic Advisory.
De nos jours, a-t-il dit, les drones prennent principalement en charge les avions militaires pilotés, ce qui « leur permet de sortir avec un plus grand coup de poing d’avion de combat ».
Il y avait des spéculations selon lesquelles le chasseur F-35, qui est entré en service en 2015, serait le dernier avion de chasse habité, a déclaré Gareth Jennings, rédacteur en chef de l’aviation chez le fournisseur de renseignements de défense Janes. « Mais plus personne ne dit ça. »
Le F-35, construit par Lockheed Martin Corp., est un chasseur furtif faisant partie de la génération actuelle d’avions de guerre. Il existe une prochaine génération d’avions de combat au stade du concept offrant encore plus d’avancées de haute technologie, y compris des versions potentiellement sans pilote, mais ils n’arriveront pas avant la prochaine décennie au plus tôt.
Gall, récemment diplômé de l’école de formation des pilotes de chasse, a déclaré que le F-35 est facile à piloter et que la technologie rendrait probablement ses successeurs encore plus faciles. Mais il a souligné que le rôle du pilote de chasse resterait intense.
Même si ce rôle ne va pas disparaître de si tôt, le Pentagone travaille à le transformer.
Le programme Air Combat Evolution, dirigé par l’agence de recherche DARPA du Pentagone, travaille sur l’intégration de l’intelligence artificielle dans les combats de guerre, y compris la conception d’un avion qui peut se piloter dans un combat aérien.
Le programme a déjà réalisé une simulation en direct de combat aérien, opposant un avion virtuel piloté par un agent IA à un pilote humain. Si tout se passe bien, les chercheurs prévoient de mener un combat aérien en direct avec des avions équipés d’IA d’ici 2024.
Les experts, cependant, sont sceptiques, les pilotes seront éliminés du cockpit dans un proche avenir.
« Je ne pense pas que nous serons au stade où nous n’aurons plus besoin de pilotes de chasse avant quelques décennies », a déclaré Jennings, le rédacteur en chef de l’aviation. « La technologie sans pilote et la volonté du public d’accepter de ne pas avoir d’humain dans la boucle ne sont tout simplement pas là, et ne le seront pas avant au moins 30 ans environ. »
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La vidéojournaliste Cassandra Allwood a contribué à ce reportage