LONDRES — Le gouvernement britannique a tenté samedi d’accélérer le rythme des discussions pour résoudre les problèmes commerciaux post-Brexit avec l’Union européenne, affirmant que les deux parties restent très éloignées et que le temps presse pour combler le fossé.

Les négociateurs du Royaume-Uni et de l’UE se sont réunis à Bruxelles la semaine dernière pour tenter de résoudre les divergences majeures qui ont éclaté au sujet des règles commerciales pour l’Irlande du Nord. Les discussions se déplacent à Londres mardi, et la Grande-Bretagne déclare que « des écarts substantiels sur les questions fondamentales subsistent. »

Le gouvernement britannique a déclaré que les pourparlers avaient été « constructifs » jusqu’à présent, mais a ajouté que « nous devons voir de réels progrès rapidement, plutôt que de nous enliser dans un processus de négociation sans fin, car les problèmes sur le terrain en Irlande du Nord n’ont pas disparu ».

L’Irlande du Nord, qui fait partie du Royaume-Uni et partage une frontière avec l’Irlande, membre de l’UE, reste dans le marché unique sans droits de douane de l’UE pour les marchandises, même si le Royaume-Uni quitte le bloc de 27 nations à la fin de 2020.

Ce statut spécial garantit une frontière ouverte sur l’île d’Irlande, pilier essentiel du processus de paix en Irlande du Nord depuis l’accord du Vendredi Saint de 1998. Mais cela signifie une nouvelle frontière douanière dans la mer d’Irlande pour les marchandises entrant en Irlande du Nord depuis le reste du Royaume-Uni, même s’ils font partie du même pays.

Cette situation a entraîné des formalités administratives pour les entreprises et des problèmes pour certaines marchandises arrivant en Irlande du Nord. Les règles de l’UE sur les viandes réfrigérées ont entraîné une brève pénurie de saucisses, et maintenant la Grande-Bretagne prétend que les crackers de Noël – des bruiteurs festifs qui sont un élément de base des fêtes de fin d’année – sont empêchés d’atteindre l’Irlande du Nord.

Les nouvelles dispositions ont également provoqué la colère des unionistes britanniques d’Irlande du Nord, qui affirment que les contrôles sapent la place de l’Irlande du Nord au Royaume-Uni et déstabilisent l’équilibre politique délicat sur lequel repose la paix.

L’UE accuse la Grande-Bretagne d’essayer de renégocier un accord juridiquement contraignant qu’elle a signé il y a moins d’un an ; certains responsables estiment que cela montre que le gouvernement britannique n’est pas digne de confiance. L’Union européenne a toutefois accepté de modifier l’accord, en proposant de réduire de 80 % les contrôles des denrées alimentaires, des plantes et des animaux entrant en Irlande du Nord et de diviser par deux les formalités administratives pour les entreprises de transport.

La Grande-Bretagne a accueilli favorablement ces propositions, mais exige également que la Cour suprême de l’UE soit dépouillée de son rôle de résolution des litiges relatifs à l’accord et remplacée par un arbitrage indépendant – une idée que le bloc rejette catégoriquement.

Les négociateurs en chef de l’UE, Maros Sefcovic, et de la Grande-Bretagne, David Frost, doivent se rencontrer à Londres à la fin de la semaine prochaine pour évaluer l’avancement des discussions. Samedi, la Grande-Bretagne a réitéré sa menace de déclencher une clause de rupture d’urgence qui permet à l’une ou l’autre des parties de suspendre l’accord dans des circonstances extrêmes en l’absence d’une percée rapide.

Cela entraînerait une action en justice de la part de l’UE, voire des sanctions économiques qui pourraient dégénérer en une guerre commerciale. Une telle bataille risque de nuire davantage à l’économie du Royaume-Uni qu’à celle de l’UE, beaucoup plus importante.

Le ministre irlandais des affaires étrangères, Simon Coveney, a également averti que les discussions ne pouvaient pas durer éternellement et a exhorté vendredi la Grande-Bretagne à répondre à la volonté de compromis de l’UE.

« Je pense que l’UE a montré un réel appétit pour le compromis, et ils ont consciemment évité de créer des tensions », a-t-il déclaré. « Je ne peux pas en dire autant en ce qui concerne l’approche du gouvernement britannique ».

« Je ne pense pas que ce sera toujours le cas, que l’UE sera en mode compromis et solutions ».