Le nouveau porte-avions chinois : quand sera-t-il lancé ?
Le porte-avions le plus avancé de Chine à ce jour semble être en voie d’achèvement, ont montré vendredi des photos satellite analysées par l’Associated Press, alors que des experts ont suggéré que le navire pourrait être lancé prochainement.
Le nouveau transporteur de type 003 est en construction au chantier naval de Jiangnan au nord-est de Shanghai depuis 2018. Les images satellites prises par Planet Labs PBC le 31 mai suggèrent que les travaux sur le navire sont presque terminés.
Le lancement est attendu depuis longtemps et constitue ce que le groupe de réflexion du Centre d’études stratégiques et internationales a qualifié de « moment décisif dans les efforts de modernisation en cours de la Chine et un symbole de la puissance militaire croissante du pays ».
Le SCRS a noté dans un rapport que la Chine associe souvent les jalons militaires aux jours fériés et aux anniversaires existants. Il a suggéré que le navire pourrait être lancé dès vendredi pour coïncider avec le festival national des bateaux-dragons, ainsi que le 157e anniversaire de la fondation du chantier naval de Jiangnan.
Sur les images satellites, le pont du porte-avions est clairement visible. Dans une image prise mardi à travers des nuages vaporeux, l’équipement derrière le porte-avions semble avoir été retiré, un pas vers l’inondation de toute la cale sèche et le flottement du navire. Des photos plus tôt ce mois-ci montraient des travaux en cours.
La couverture nuageuse a empêché les satellites de Planet Labs de capturer des images du chantier naval de mercredi à vendredi.
Le ministère chinois de la Défense nationale n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Bien qu’aucun lancement n’ait été annoncé, le journal d’État Global Times a publié mardi un article citant des informations selon lesquelles il « pourrait être lancé bientôt ».
Il a ajouté qu’en avril, la marine chinoise avait publié une vidéo promotionnelle sur le programme de porte-avions du pays « dans laquelle elle impliquait que le troisième porte-avions du pays serait officiellement dévoilé prochainement ».
Bien que le département américain de la Défense estime que le porte-avions ne sera pas pleinement opérationnel avant 2024, devant d’abord subir des essais en mer approfondis, le porte-avions est le plus avancé de Chine à ce jour. Comme pour son programme spatial, la Chine a procédé avec une extrême prudence dans le développement des porte-avions, cherchant à n’appliquer que des technologies qui ont été testées et perfectionnées.
Son développement fait partie d’une modernisation plus large de l’armée chinoise alors qu’elle cherche à étendre son influence dans la région. La Chine possède déjà la plus grande marine du monde en termes de nombre de navires, mais pas près des capacités de la marine américaine.
Entre autres atouts, la marine américaine reste le leader mondial des porte-avions, avec ses forces capables de rassembler 11 navires à propulsion nucléaire. La Marine dispose également de neuf navires d’assaut amphibies, qui peuvent également transporter des hélicoptères et des avions de chasse à décollage vertical.
Le lancement prévu du nouveau transporteur chinois intervient alors que les États-Unis se concentrent davantage sur la région, y compris la mer de Chine méridionale. La vaste région maritime a été tendue parce que six gouvernements revendiquent tout ou partie de la voie navigable stratégiquement vitale, à travers laquelle environ 5 000 milliards de dollars américains de commerce mondial transitent chaque année et qui détient des stocks de pêche riches mais en déclin rapide et d’importants gisements sous-marins de pétrole et de gaz.
La Chine a été de loin la plus agressive dans l’affirmation de sa revendication sur la quasi-totalité de la voie navigable, ses caractéristiques insulaires et ses ressources.
La marine américaine a navigué sur des navires de guerre au-delà des îles artificielles détenues par la Chine dans la mer, qui sont équipées de pistes d’atterrissage et d’autres installations militaires. La Chine insiste sur le fait que son territoire s’étend à ces îles, tandis que la marine affirme qu’elle y mène des missions pour assurer la libre circulation du commerce international.
Autrefois principalement une force côtière, la marine chinoise a ces dernières années étendu sa présence dans l’océan Indien, le Pacifique occidental et au-delà, établissant sa première base à l’étranger au cours de la dernière décennie dans la nation africaine de la Corne de Djibouti, où les États-Unis, le Japon et d’autres maintiennent également une présence militaire.
Le transporteur est le deuxième transporteur développé en Chine, après un navire de type 002 qui subit actuellement des essais en mer. Son autre transporteur est un ancien navire soviétique modifié acheté comme carcasse à l’Ukraine et remis à neuf sur plusieurs années en tant que plate-forme expérimentale qui offre néanmoins une capacité de combat considérable avec une aile de chasseurs de construction chinoise développés à partir du Su-33 russe.
En plus d’être le plus grand de ses trois porte-avions, la nouvelle classe Type 003 est équipée d’un système de lancement par catapulte qui « lui permettra de prendre en charge des avions de combat supplémentaires, des avions d’alerte avancée à voilure fixe et des opérations de vol plus rapides et ainsi d’étendre la portée et l’efficacité de ses avions d’attaque basés sur des porte-avions », a déclaré le département américain de la Défense dans son rapport annuel au Congrès sur l’armée chinoise en novembre.
« En particulier, les porte-avions de la RPC (République populaire de Chine) et les porte-avions de suivi prévus, une fois opérationnels, étendront la couverture de la défense aérienne au-delà de la portée des systèmes de missiles côtiers et embarqués et permettront des opérations de groupe de travail à des distances de plus en plus longues ». a déclaré le ministère de la Défense, ajoutant que « le besoin émergent de la marine chinoise pour les systèmes d’attaque terrestre basés sur la mer améliorera également la capacité de la RPC à projeter sa puissance ».
Les transporteurs existants de la Chine pèsent environ la moitié de la taille des flattops américains de la classe Nimitz et déplacent environ 100 000 tonnes à pleine charge.
Des experts du CSIS basé à Washington, qui surveille la construction depuis des années, ont déclaré jeudi dans une analyse de différentes images satellites de Maxar Technologies, également prises mardi, qu’un plus petit navire avait été déplacé hors du chemin du transporteur, et que l’eau remplit maintenant partiellement une partie de la cale sèche.
Mais, ont-ils dit, il restait encore du travail à faire avant que le navire puisse quitter le quai.
« Les escaliers que les travailleurs utilisent pour accéder au transporteur – ainsi que les structures de soutien et autres équipements qui longent le navire – devront être enlevés », a déclaré le SCRS. « Le caisson, qui segmente la cale sèche et permet de travailler simultanément sur plusieurs navires, sera également ouvert pour permettre à l’eau de remplir toute la cale sèche. »
Le Wall Street Journal a d’abord publié les images Maxar du navire à partir de l’analyse du CSIS.
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Gambrell rapporté de Dubaï, Emirats Arabes Unis