Ils ont d’abord été considérés comme des têtes de viande combattant en cage. Ensuite, des bavards bourrés de testostérone portant des costumes coûteux.

2023 pourrait-elle être l’année où les arts martiaux mixtes (MMA) aux États-Unis reviennent enfin à leurs débuts purs et humbles nourris en Asie il y a près de 5 000 ans ?

« Notre mission n’est pas d’organiser les combats les plus grands et les plus sanglants et de faire en sorte que deux athlètes se disputent. Cela fonctionne – pour un certain type de public et de consommateur », a déclaré Hua Fung Teh, président et co-fondateur de la promotion MMA basée à Singapour. L’agence One Championship, largement considérée comme la réponse asiatique au géant de l’industrie UFC, qui fait partie du groupe Endeavour et fusionnera avec World Wrestling Entertainment.

Plus d’une décennie après sa création, One devrait faire ses débuts aux États-Unis à Broomfield, dans le Colorado, vendredi. L’événement à guichets fermés met en vedette le champion sortant des poids mouches Demetrious Johnson, considéré comme l’un des plus grands combattants MMA livre pour livre de tous les temps.

« J’ai hâte que les fans américains soient exposés aux vrais arts martiaux. Combattre sur le sol américain, c’est incroyable de pouvoir faire la une de cet événement historique », a déclaré l’ancien champion de longue date de l’UFC, qui a rejoint One en 2018.

« Mighty Mouse » Johnson affrontera le champion précédent Adriano Moraes dans un combat de trilogie. La paire revendique une victoire chacune. Parmi les autres combattants qui attirent les foules figurent Rodtang Jitmuangnon et Stamp Fairtex de Thaïlande, et l’ancienne star de l’UFC Sage Northcutt.

Ce que « vrais arts martiaux » signifie dans les sports de combat de la nouvelle ère est certainement sujet à interprétation. Teh a utilisé le mantra de longue date de One pour expliquer le leur.

« Il s’agit de libérer des super-héros de la vie réelle qui enflamment le monde avec de l’espoir, de la force, des rêves et de l’inspiration », a-t-il déclaré. « Il s’agit d’avoir des enfants qui veulent des affiches de leurs athlètes préférés, et des parents qui entrent dans leur chambre et disent: » Oui, c’est quelqu’un qui mérite d’être admiré. «  »

Et même si cela attirera sans aucun doute les yeux de certains fans assoiffés de sang, cela ne veut pas dire que les querelles bouillantes et les affrontements intenses n’existent pas dans leur liste de plus de 600 combattants.

« En fin de compte, ne franchissez pas la ligne », a déclaré Teh.

« C’est du sport. Les choses peuvent devenir passionnées et émotionnelles. Mais pour nous, vous le laissez dans le [ring], le terrain, le terrain. La rivalité, la confrontation, un peu de bousculade ici et là, tout cela fait partie du sport. Mais le sport lui-même fournit beaucoup d’histoires et de drames intégrés sans avoir à franchir cette ligne.

« Si vous regardez les sponsors qui travaillent avec nous, nous parlons de marques familiales comme Tumi, Oculus, Disney. Nous construisons une marque que tout le monde peut apprécier avec ses enfants et ses petits-enfants. C’est plus fidèle à l’esprit des arts martiaux et ses valeurs traditionnelles.

CRAQUER L’AMÉRIQUE DU NORD

Valeurs mises à part, One diffère de l’UFC en ce qu’il programme différentes disciplines d’arts martiaux parallèlement à son épine dorsale basée sur le MMA.

Par exemple, l’événement co-principal du Colorado est un match de grappling de jiu-jitsu brésilien, tandis qu’il y aura des combats de Muay Thai et de kickboxing tout au long.

La carte sera diffusée sur Amazon Prime Video aux États-Unis et au Canada, dans le cadre d’un accord de droits médiatiques de cinq ans. L’intention est de « faire plusieurs événements, pas seulement à long terme », selon Teh, ajoutant que cela n’affectera pas ses quelque 60 spectacles par an à travers l’Asie.

La tentative officielle de One de percer le marché nord-américain est un signe clair de son intention de renforcer son statut de moitié de ce que Teh appelle le « duopole » MMA entre le « plus grand d’Asie et le plus grand d’Occident ».

« C’est un nouveau marché, nous voulons donc être humbles », a déclaré Teh. « Mais ce qui est bien, c’est que nous ne partons pas de zéro – nous ne sommes pas des nuls. Les États-Unis sont nouveaux, mais ce n’est pas étranger. C’est un marché prioritaire et nous avons clairement le droit de jouer, tout comme la façon dont Samsung vend des téléphones en les Etats Unis »

L’organisation était dans le rouge depuis des années, mais semble enfin prendre un tournant.

RAPPROCHEMENT VERS LA RENTABILITÉ

Atteindre le seuil de rentabilité ou devenir rentable dans les trois ans à partir de 2022 est un objectif pour la société, dont les investisseurs comprennent Temasek Holdings à Singapour et Sequoia Capital aux États-Unis. Nikkei Asia et Bloomberg ont annoncé que la société mère Group One se préparait à une introduction en bourse.

La valorisation de One à 1,4 milliard de dollars, sur la base de sa dernière levée de fonds, est encore loin des 12,1 milliards de dollars de l’UFC, bien qu’un rapport Nielsen de 2021 suggère que le premier a dépassé le second en termes de visionnage de vidéos sur les réseaux sociaux avec près de 14 milliards de vues. .

Le fondateur et PDG de One, Chatri Sityodtong, a déclaré l’année dernière à Tatler Asia qu’il « appréciait tous les rejets et les échecs au fil des ans ».

« Ce que nous construisons n’est pas un exercice normal », explique Teh. « Nous n’ouvrons pas un café ou ne lançons pas une ligne de couches – pas des choses que vous pouvez démarrer et vendre le premier jour. C’est plus comme un parc à thème. Ils prennent des années à construire, et vous ne monétisez pas dans tous ces Mais une fois qu’il est construit et ouvert à tous, vous vendez des billets, des F&B, des marchandises, des manèges, toutes sortes.

« Nous avons pas mal brûlé [of money], mais depuis 2019, ce nombre a diminué de manière très agressive. Nous sommes maintenant à l’étape finale de pousser l’entreprise vers la rentabilité. De nombreux rejets au début, nous avons maintenant toutes ces opportunités pour monétiser la propriété intellectuelle. »

En dehors du domaine du combat, One a signé un accord de partenariat médiatique à long terme au Moyen-Orient et s’est diversifié dans l’esport pour tenter de conquérir la scène asiatique avant le calendrier chargé de la discipline, qui comprend un retour aux Jeux d’Asie du Sud-Est. ce mois-ci et ses débuts aux Jeux asiatiques reportés en septembre.