TAMPA, FLA. — Un gouverneur de Floride visiblement agacé, Ron DeSantis, a réprimandé un groupe de lycéens pour avoir porté des masques lors d’une conférence de presse en salle mercredi, disant qu’il était temps d’arrêter ce qu’il a appelé « ce théâtre COVID ».

Le gouverneur républicain s’est approché des étudiants et leur a demandé de retirer leurs masques alors qu’ils l’attendaient à la conférence de presse à l’Université de Floride du Sud à Tampa. L’université est située dans une zone où les Centres fédéraux de contrôle et de prévention des maladies recommandent toujours le port du masque en intérieur en raison du risque élevé de COVID-19.

« Vous n’êtes pas obligés de porter ces masques. Je veux dire, s’il vous plaît, enlevez-les. Honnêtement, ça ne fait rien. Nous devons arrêter avec ce théâtre COVID. Donc si vous voulez les porter, très bien, mais c’est ridicule, » dit-il en laissant échapper un soupir audible et en secouant la tête.

DeSantis, un farouche opposant aux masques anti-virus et aux mandats de vaccination, est en course pour sa réélection et est considéré comme un candidat potentiel du GOP à la présidentielle de 2024. Son opposition au masquage du coronavirus et aux mandats de vaccination a attiré l’attention nationale, et son administration a interdit les mandats de masque dans les écoles, souvent avec le gouverneur et ses partisans républicains disant que les parents devraient avoir le contrôle sur les choix de soins de santé de leurs enfants.

L’un des élèves, Kevin Brown Jr, 14 ans, en première année de lycée, a déclaré à l’Associated Press qu’il avait été pris au dépourvu par DeSantis et qu’il s’était senti poussé à retirer son masque.

« J’ai été un peu surpris par son ton », a déclaré Brown au sujet du gouverneur, ajoutant qu’il avait choisi de laisser son masque parce qu’il y avait beaucoup de personnes non masquées autour de lui et qu’il craignait de recevoir le COVID-19.

Le père de Brown, Kevin Brown Sr, a déclaré à WFLA-TV qu’il conseillerait à DeSantis « d’arrêter d’intimider les enfants ».

« Je lui dis que c’est son choix, donc il a fait ce choix et le gouverneur n’a pas le droit de dire à aucun enfant ou à personne qui ils peuvent ou ne peuvent pas porter un masque. Il n’a pas ce droit », a déclaré Brown Sr. à la chaîne de télévision.

Dans une déclaration, le directeur des écoles publiques du comté de Hillsborough, Addison Davis, a déclaré que les responsables de l’école étaient ravis que leurs élèves soient présentés lors de la conférence de presse du gouverneur, qui portait sur le financement d’une initiative d’éducation à la cybersécurité, et a félicité les élèves pour leur comportement.

« C’est le choix des élèves et des parents de protéger leur santé de la manière qui leur semble la plus appropriée. Nous sommes fiers de la manière dont nos élèves se sont représentés et ont représenté notre district scolaire », a déclaré M. Davis.

Le bureau de DeSantis n’a pas répondu immédiatement à un courriel demandant un commentaire. Sa porte-parole, Christina Pushaw, a défendu sur Twitter les commentaires du gouverneur, écrivant « Je veux dire, quelqu’un devait le dire, après deux ans de propagande qui a terrifié et manipulé les jeunes. Respirez librement, sentez-vous en sécurité et soyez heureux. »

Bien que le CDC ait assoupli à la fin du mois dernier ses directives sur le port du masque, l’agence recommande toujours le port du masque à l’intérieur dans les zones qu’elle considère à haut risque. Le comté de Hillsborough, où se trouve l’université, est considéré comme à haut risque par le CDC.

L’incident a suscité des critiques à l’encontre de DeSantis sur les médias sociaux. La représentante américaine Frederica Wilson, une démocrate de Floride, a tweeté :  » Honte à vous, gouverneur DeSantis, pour avoir réprimandé les étudiants qui choisissent de porter des masques et pour avoir qualifié la pandémie #COVID en cours de ‘théâtre’. «