Le chef de la Banque centrale européenne a souligné la détermination de la banque à lutter contre l’inflation galopante en augmentant encore les taux d’intérêt, en déclarant vendredi que « notre tâche est loin d’être terminée » et que même une légère récession ne suffirait pas à maîtriser la hausse des prix.

La présidente de la BCE, Christine Lagarde, a déclaré lors d’une conférence à la banque centrale d’Estonie que « nous ne laisserons pas une inflation élevée s’installer » en permettant que les attentes de prix plus élevés soient intégrées dans les salaires et les coûts, créant ainsi une spirale d’inflation toujours plus élevée.

Elle a déclaré que les banquiers centraux doivent être « prêts à prendre les décisions nécessaires, aussi difficiles soient-elles, pour faire baisser l’inflation – car les conséquences d’une inflation trop élevée seraient bien pires pour tout le monde ».

Mme Lagarde a indiqué que le rythme rapide des augmentations des taux de référence de la banque lors des réunions du 21 juillet, du 8 septembre et du 27 octobre n’était pas la fin de l’effort pour étouffer l’inflation qui a atteint un niveau record de 10,7 % dans les 19 pays qui utilisent la monnaie euro, où la BCE décide de la politique monétaire.

La visite de Mme Lagarde en Estonie fait suite à un discours prononcé jeudi en Lettonie. L’inflation en Estonie et dans les pays voisins, la Lettonie et la Lituanie, est la plus élevée d’Europe, dépassant les 20 % et créant des difficultés supplémentaires dans les pays où la population consacre une part plus importante de ses revenus à la nourriture et au carburant – 40 % contre 26 % dans le reste de la zone euro, selon la banque centrale lettone.

La Banque centrale européenne a relevé ses taux de 2 points de pourcentage au total depuis juillet, soit le rythme le plus rapide depuis le lancement de l’euro en 1999. La position de la banque a reflété celle de la Réserve fédérale américaine, qui a augmenté ses taux de trois quarts de point pour la quatrième réunion consécutive mercredi, et de la Banque d’Angleterre, qui a augmenté ses taux du même montant jeudi.

Les banques centrales combattent l’inflation en augmentant leurs taux d’intérêt de référence, qui guident le coût du crédit dans l’ensemble de l’économie. Des taux plus élevés rendent le crédit plus cher, ce qui limite la consommation et l’investissement et freine la demande de biens, réduisant ainsi la pression à la hausse sur les prix. Mais les hausses de taux suscitent également des inquiétudes quant à leur impact sur la croissance économique.

Les hausses de prix en Europe ont été alimentées par l’invasion de l’Ukraine par la Russie, qui a fait monter en flèche les prix du gaz naturel après que la Russie a coupé la plupart des approvisionnements vers le continent. La reprise de la demande après le pire de la pandémie, ainsi que les goulots d’étranglement dans l’approvisionnement en pièces et matériaux ont également joué un rôle.

Une réorganisation des chaînes d’approvisionnement, certaines entreprises cherchant à localiser l’approvisionnement et la production dans des pays considérés comme moins sujets à des perturbations dues à la guerre ou à la politique, peut également faire grimper les prix, la sécurité primant sur le faible coût.

L’inflation a privé les consommateurs de leur pouvoir d’achat et a conduit de nombreux économistes à prédire une récession à la fin de cette année et au début de l’année prochaine.

Mme Lagarde a déclaré que le « risque de récession s’est accru » malgré une croissance plus élevée que prévu au troisième trimestre (0,2 %) par rapport aux trois mois précédents. Pourtant, le ralentissement de la croissance ne suffirait pas à lui seul à faire baisser les prix par le biais d’une demande plus faible, a-t-elle déclaré, citant l’expérience des récessions passées qui « suggère que nous ne devrions pas nous attendre à ce que le ralentissement de la croissance ait une incidence significative sur l’inflation, du moins pas à court terme ».