NEW YORK – Le Congrès américain a donné jeudi son approbation finale à une législation garantissant que les personnes victimes de harcèlement sexuel au travail peuvent intenter un recours devant les tribunaux, une étape importante pour le mouvement « MeToo » qui a suscité un examen national de la manière dont les plaintes pour inconduite sexuelle sont traitées. .

La mesure, qui devrait être signée par le président Joe Biden, interdit aux contrats de travail d’obliger les gens à régler les cas d’agression sexuelle ou de harcèlement par arbitrage plutôt que par un tribunal, un processus qui profite souvent aux employeurs et empêche les allégations d’inconduite de devenir publiques.

De manière significative, le projet de loi est rétroactif, annulant cette langue dans les contrats à l’échelle nationale et ouvrant la porte aux personnes qui y étaient liées pour intenter une action en justice.

La sénatrice Kirsten Gillibrand, qui a dirigé l’effort, l’a qualifié de « l’une des réformes du lieu de travail les plus importantes de l’histoire américaine ».

Gillibrand, DN.Y., a déclaré que le processus d’arbitrage était secret et biaisé et privait les gens d’un droit constitutionnel fondamental : une journée au tribunal.

« Les victimes d’agressions sexuelles ou de harcèlement au travail ne se présenteront plus et se feront dire qu’il leur est légalement interdit de poursuivre leur employeur parce que quelque part enfouie dans leurs contrats de travail se trouvait cette clause d’arbitrage forcé », a-t-elle déclaré.

Gillibrand, qui s’est concentré sur la lutte contre le harcèlement sexuel et l’inconduite sexuelle dans l’armée, a initialement présenté la législation en 2017 avec le sénateur Lindsey Graham, RS.C.

La législation bénéficiait d’un soutien bipartite inhabituellement large au sein d’un Congrès divisé. Cela a permis au projet de loi d’être adopté au Sénat par consentement unanime – une procédure presque jamais utilisée pour une législation importante, en particulier celle qui touche des dizaines de millions d’Américains. La Chambre a adopté le projet de loi cette semaine sur une base bipartite solide lors d’un vote de 335 à 97.

L’ancienne présentatrice de Fox News, Gretchen Carlson, qui a accusé le PDG du réseau aujourd’hui décédé, Roger Ailes, d’avoir fait des avances non désirées et d’avoir nui à sa carrière lorsqu’elle l’a rejeté, a témoigné en faveur de la législation. Certains contrats d’employés du réseau comportaient des clauses d’arbitrage contraignantes.

Carlson, qui a comparu avec Gillibrand et d’autres sénateurs lors d’une conférence de presse après l’adoption du projet de loi par le Sénat, a déclaré qu’elle n’aurait jamais pu imaginer, après avoir présenté ses allégations il y a cinq ans, que cela conduirait à une modification de la loi que les deux démocrates et les républicains prendraient du retard.

« Marcher dans les rues peut nous inspirer. Les éditoriaux peuvent nous ouvrir l’esprit. Les hashtags peuvent galvaniser, mais la législation est la seule chose qui dure », a déclaré Carlson.

On estime que 60 millions de travailleurs américains ont des clauses insérées dans leurs contrats de travail les obligeant à régler toute allégation d’inconduite sexuelle dans le cadre d’une procédure d’arbitrage privée plutôt que devant un tribunal. La pratique répandue a été critiquée à la suite du mouvement .MeToo pour avoir forcé les employés à demander un recours sans jury, une chance de faire appel d’une décision ou la lumière du soleil d’un processus judiciaire public.

« Si vous pouviez jamais dire qu’une législation était attendue depuis longtemps, c’est bien celle-ci », a déclaré le chef de la majorité au Sénat, Chuck Schumer, DN.Y. Il a qualifié de « presque médiéval » le fait d’obliger les victimes de harcèlement et d’agression « à se taire, à n’en parler à personne et à ne pas demander justice ».

La nature secrète de l’arbitrage exécutoire protège les entreprises et les auteurs, affirment les critiques, et permet aux entreprises d’éviter de modifier les politiques ou de supprimer les abuseurs en série.

Les clauses interdisant les poursuites ne se limitent pas seulement aux contrats de travail, mais ont été trouvées dans d’autres accords de service, empêchant ceux qui ont été agressés sexuellement dans des maisons de retraite ou des salons de massage de porter leurs réclamations devant les tribunaux.

Les défenseurs du processus d’arbitrage, y compris les groupes d’entreprises, ont soutenu qu’il s’agissait d’un moyen plus rapide et moins coûteux de résoudre les différends que par le biais de longues procédures judiciaires.

Graham a déclaré au Sénat que cela ne nuit pas aux entreprises de s’assurer que les personnes harcelées au travail sont traitées équitablement.

« Ce n’est pas mauvais pour les affaires. C’est bon pour l’Amérique », a-t-il déclaré.

De nombreux travailleurs ne réalisent pas qu’ils sont liés par des règles d’arbitrage forcé et comment le processus peut bénéficier de manière disproportionnée aux employeurs, les entreprises versant généralement des sommes plus faibles pour régler les réclamations, a déclaré Gillibrand.

Signe de la puissance du mouvement .MeToo et du large soutien derrière le changement, les co-sponsors de la législation comprenaient des sénateurs idéologiquement opposés, tels que le démocrate du New Jersey Cory Booker et le républicain du Missouri Josh Hawley.

Graham a déclaré lors de la conférence de presse que les choses peuvent être « assez foutues » à Washington, mais la législation signale « qu’il y a un peu d’espoir, tant que nous nous écoutons et essayons d’améliorer la vie là où nous pouvons trouver un terrain d’entente ».

La Maison Blanche a publié une déclaration plus tôt ce mois-ci à l’appui du projet de loi.