ATMEH, SYRIE – Le chef du groupe État islamique s’est fait exploser avec des membres de sa famille alors que les forces américaines ont attaqué sa cachette en Syrie jeudi, ont déclaré les États-Unis – la deuxième fois en trois ans, les États-Unis ont éliminé un chef de file de le groupe violent qui lutte pour sa résurgence avec des attaques meurtrières dans la région.

Le président américain Joe Biden a annoncé le raid nocturne des forces d’opérations spéciales américaines, que les responsables américains ont qualifié de « coup dur » pour l’organisation militante radicale.

Le groupe ISIS, à l’apogée de son pouvoir, contrôlait plus de 40 000 miles carrés s’étendant de la Syrie à l’Irak et dirigeait plus de 8 millions de personnes. Ses attaques dans la région comprenaient une attaque majeure le mois dernier pour s’emparer d’une prison dans le nord-est de la Syrie abritant au moins 3 000 détenus de l’EI.

Le raid visait Abu Ibrahim al-Hashimi al-Qurayshi, qui a pris la tête du groupe le 31 octobre 2019, quelques jours seulement après la mort du chef Abu Bakr al-Baghdadi lors d’un raid américain. Al-Qurayshi, contrairement à son prédécesseur, était loin d’être un nom familier, un homme secret qui présidait une version très réduite du groupe et n’apparaissait pas en public.

Biden a déclaré qu’al-Qurayshi était mort comme al-Baghdadi, en faisant exploser une bombe qui s’est tuée ainsi que des membres de sa famille, y compris des femmes et des enfants, à l’approche des forces américaines.

« Grâce à la bravoure de nos troupes, cet horrible chef terroriste n’est plus », a déclaré Biden à la Maison Blanche. Il a déclaré qu’al-Qurayshi était responsable de l’agression de la prison, ainsi que du génocide contre le peuple yézidi en Irak en 2014.

Environ 50 forces d’opérations spéciales américaines ont atterri dans des hélicoptères et ont attaqué une maison dans un coin de la Syrie tenu par les rebelles, affrontant pendant deux heures des hommes armés, ont déclaré des témoins. Les habitants ont décrit des tirs continus et des explosions qui ont secoué la ville d’Atmeh près de la frontière turque, une zone parsemée de camps pour personnes déplacées à l’intérieur de la guerre civile syrienne.

Biden a déclaré qu’il avait ordonné aux forces américaines de « prendre toutes les précautions disponibles pour minimiser les pertes civiles », raison pour laquelle elles n’ont pas mené de frappe aérienne sur la maison.

Les premiers intervenants ont signalé que 13 personnes avaient été tuées, dont six enfants et quatre femmes.

Le secrétaire de presse du Pentagone, John Kirby, a déclaré que les forces américaines avaient pu évacuer 10 personnes du bâtiment : un homme, une femme et quatre enfants du premier étage et quatre enfants du deuxième étage. Il a dit que lorsque al-Qurayshi a fait exploser la bombe, il a également tué sa femme et ses deux enfants. Kirby a déclaré que les responsables américains travaillaient pour déterminer si l’action américaine avait entraîné la mort de civils.

Il n’y a pas eu de victimes américaines, a déclaré Kirby. Les forces américaines ont pris des empreintes digitales et de l’ADN, ce qui a confirmé la mort d’al-Qurayshi, a-t-il déclaré.

Selon un responsable, Biden, ainsi que le vice-président Kamala Harris et des hauts responsables de la sécurité nationale, ont surveillé un flux en direct de l’opération depuis la salle de situation de la Maison Blanche. En décembre, un modèle de table de la maison à trois étages avait été apporté dans la salle de haute sécurité.

Le raid a marqué un succès militaire pour les États-Unis à un moment important après que des revers ailleurs – y compris le retrait chaotique de l’Afghanistan – avaient conduit les alliés et les opposants à conclure que la puissance américaine s’affaiblissait dans le monde.

La maison, entourée d’oliviers dans des champs à l’extérieur d’Atmeh, a été laissée avec son dernier étage brisé et du sang éclaboussé à l’intérieur. Un journaliste en mission pour l’Associated Press et plusieurs habitants ont déclaré avoir vu des morceaux de corps éparpillés près du site. La plupart des habitants ont parlé sous le couvert de l’anonymat par crainte de représailles.

Idlib est largement contrôlée par des combattants soutenus par la Turquie, mais est également un bastion d’Al-Qaïda et abrite plusieurs de ses principaux agents. D’autres militants, dont des extrémistes du groupe rival EI, ont également trouvé refuge dans la région.

« Les premiers instants ont été terrifiants ; personne ne savait ce qui se passait », a déclaré Jamil el-Deddo, un habitant d’un camp de réfugiés voisin. « Nous craignions qu’il ne s’agisse d’avions syriens, qui nous rappellent les barils d’explosifs qui nous étaient largués », a-t-il ajouté, faisant référence aux conteneurs remplis d’explosifs utilisés par les forces du président Bashar Assad contre des opposants pendant le conflit syrien.

Le dernier étage de la maison basse a été presque détruit, envoyant des briques blanches tomber au sol en dessous.

Une chambre détruite avait un berceau en bois pour enfant et une poupée lapin en peluche. Sur un mur endommagé, une balançoire en plastique bleue pour bébé était toujours accrochée. Des livres religieux, dont une biographie du prophète de l’Islam Mahomet, se trouvaient dans la maison.

Al-Qurayshi avait gardé un profil extrêmement bas depuis qu’il avait pris la tête de l’État islamique. Des responsables américains ont déclaré qu’il n’avait jamais quitté son appartement, sauf pour se baigner sur le toit de l’immeuble. Il est difficile d’évaluer comment sa mort affectera le groupe. Des responsables américains ont affirmé qu’il supervisait directement les opérations en Syrie, y compris l’attaque du mois dernier contre la prison.

« Ils sont sans chef aujourd’hui, et c’est un coup dur », a déclaré Kirby. « Ce n’est pas quelque chose que nous pensons que l’Etat islamique pourra surmonter très rapidement ou très facilement. »

Le deuxième étage de la maison était occupé par un chef de l’État islamique de rang inférieur et sa famille, mais le premier étage contenait des civils qui n’étaient pas liés au groupe terroriste et ignoraient la présence d’al-Qurayshi, selon des responsables américains, qui les ont décrits comme boucliers humains involontaires.

Biden a donné « la dernière chance » à la mission mardi matin lors de son briefing quotidien sur la sécurité nationale dans le bureau ovale, où il a été rejoint par le secrétaire à la Défense Lloyd Austin et le président des chefs d’état-major interarmées, le général Mark Milley.

Au cours des premières étapes de l’opération, ont déclaré des habitants et des militants, des commandos américains ont organisé un vaste assaut au sol, utilisant des mégaphones pour exhorter les femmes et les enfants à quitter la zone.

Au grand soulagement des responsables américains, la famille du premier étage est sortie indemne du bâtiment.

Le lieutenant de l’Etat islamique, que les responsables n’ont pas nommé, qui vivait au deuxième étage s’est barricadé à l’intérieur avec sa femme et a engagé un combat avec les commandos qui sont entrés dans la maison après l’explosion. Après une fusillade, au cours de laquelle tous deux ont été tués, des responsables ont déclaré que quatre enfants avaient été retirés vivants du deuxième étage par les forces américaines. Kirby a déclaré qu’il semblait qu’un enfant au deuxième étage était également décédé, bien que les circonstances ne soient pas claires.

Les forces d’opérations spéciales ont passé environ deux heures sur le terrain, plus longtemps que d’habitude pour une telle opération, ce qui indique, selon les responsables américains, la prudence pour minimiser les pertes civiles.

Un autre échange de tirs a éclaté avec un groupe extrémiste local avec des intentions «  » hostiles «  », a déclaré Kirby. Deux personnes ont été tuées à l’extérieur de la maison et  » leurs camarades sont partis « , a-t-il déclaré.

Les troupes américaines ont lancé le raid aérien depuis une base dans la région, mais les responsables n’ont pas précisé l’emplacement précis en raison de problèmes de sécurité opérationnelle. Ils ont ajouté que les États-Unis avaient « déconflit » l’opération avec « une série d’entités », mais n’ont pas précisé si celles-ci comprenaient la Russie, qui a soutenu le gouvernement Assad en Syrie.

Le général Frank McKenzie, chef du Commandement central américain et commandant de l’opération, a déclaré que l’objectif de la mission était de capturer al-Qurayshi. Il a déclaré que l’explosion déclenchée par le chef de l’Etat islamique était plus importante que ce à quoi on aurait pu s’attendre d’un gilet suicide, et que le corps d’al-Qurayshi a été retrouvé sur le sol à l’extérieur du bâtiment, projeté du troisième étage par la force de l’explosion.

Il n’y a eu aucun commentaire du gouvernement syrien, qui reconnaît ou commente rarement les attaques de pays étrangers visant des zones hors de son contrôle.

Un responsable américain a déclaré que l’un des hélicoptères du raid avait subi un problème mécanique et avait été redirigé vers un site à proximité, où il avait été détruit.

Grâce à une propagande habilement conçue, y compris des vidéos de décapitation brutales, ISIS est devenu une menace extrémiste mondiale dominante au cours de la dernière décennie. Son appel clair aux adeptes occidentaux soit de rejoindre son califat autoproclamé en Syrie, soit de commettre des actes de violence chez eux, a inspiré des meurtres aux États-Unis ainsi que des milliers de voyageurs déterminés à devenir des combattants étrangers.

L’attaque du mois dernier contre la prison de Hasaka a marqué la plus grande opération militaire du groupe depuis sa défaite et la dispersion de ses membres dans la clandestinité en 2019. L’attaque semblait viser à libérer les hauts responsables de l’EI dans la prison.

Il a fallu 10 jours de combats pour que les forces dirigées par les Kurdes, soutenues par les États-Unis, reprennent complètement la prison, et la force a déclaré que plus de 120 de ses combattants et employés de prison avaient été tués ainsi que 374 militants.

——

Baldor et Miller ont rapporté de Washington, Mroue de Beyrouth. Les rédacteurs d’Associated Press Zeina Karam à Beyrouth, Qassim Abdul-Zahra à Bagdad et Eric Tucker, Chris Megerian, Ellen Knickmeyer et Alexandra Jaffe à Washington ont contribué au reportage.