Alors que les astronautes se préparent pour la première mission en équipage sur la Lune en 50 ans, un plan d’exploration spatiale qui verra le Canada jouer un rôle accru, la question de suivre le rythme de la Chine sera une considération, selon l’administrateur de la NASA, Bill Nelson.

Nelson s’est assis avec Power Play de CTV pour une discussion exclusive sur la dynamique des relations spatiales avec la Russie et la Chine, et le rôle continu que le Canada jouera dans l’exploration de l’espace lointain.

« La réponse courte est oui, nous sommes dans une course spatiale pour aller sur la Lune avec la Chine », a-t-il déclaré lundi.

Malgré les tensions mondiales avec la Russie en raison du conflit en cours en , les relations de la NASA avec les cosmonautes russes sont plus fortes que jamais, a déclaré Nelson, ajoutant qu’il voyait un manque de transparence de la part de l’agence spatiale chinoise.

Le Canada est moins disposé à le caractériser comme un concours pour aller sur la lune en premier.

« Je ne sais pas si c’est une course, mais c’est certainement un moment pour l’humanité », a déclaré lundi le ministre de l’Innovation, des Sciences et de l’Industrie François-Philippe Champagne aux journalistes sur la Colline du Parlement.

« Vous savez, nous retournons dans l’espace après 52 ans, donc c’est un moment. »

Artemis II est la première mission en équipage sur la Lune depuis 1972 et comprendra l’astronaute canadien Jeremy Hansen parmi son équipage, le premier astronaute à l’extérieur des États-Unis à se rendre sur la Lune.

La mission intervient à un moment où l’ambitieux programme spatial chinois s’est lancé ou prévoit plusieurs missions lunaires, atterrissant un rover lunaire en 2019 et planifiant une station de recherche lunaire dans la décennie.

Cela survient également à un moment où les tensions terrestres sont fortes entre la Russie – dont l’agence spatiale a constamment travaillé avec la NASA au fil des décennies – et les alliés occidentaux de l’Ukraine, y compris les États-Unis et le Canada, en raison de l’invasion continue de la Russie.

Et pourtant, la différence dans les relations spatiales ne pourrait pas être plus frappante, a déclaré Nelson.

« Dans l’espace civil, nous coopérons avec les Russes depuis 1975 », a-t-il déclaré. « Au milieu de la guerre froide, l’Union soviétique, et aujourd’hui, nous coopérons toujours avec eux d’une manière très collaborative et pacifique. »

Il a souligné que les cosmonautes russes exploitent la Station spatiale internationale côte à côte avec les astronautes de la NASA et qu’ils se font souvent confiance pour leur vie.

« Nous avons construit la Station spatiale internationale avec les Russes. Quel contraste avec le gouvernement chinois », a déclaré Nelson. «Ils sont secrets, ils ne sont pas transparents. Ils ne partageront pas lorsque la Terre sera menacée par l’une de leurs fusées qui reviendront, ils ne partageront pas leurs trajectoires, c’est donc une énorme différence dans la façon dont nous abordons notre programme spatial civil avec le visa des Russes par rapport aux Chinois.

La Chine a déjà été critiquée par la NASA pour sa gestion des débris spatiaux après que les restes d’une fusée ont plongé dans l’océan Indien en 2021. L’agence spatiale chinoise a réfuté le fait que la majorité de la fusée avait brûlé lors de la rentrée et a accusé les États-Unis de attiser les tensions.

Nelson a déclaré que malgré la guerre en Ukraine, les relations de la NASA avec l’agence spatiale russe n’avaient pas changé.

« Heureusement, la relation professionnelle et stable au fur et à mesure n’a pas manqué un battement. Il nous faut nous deux, la Russie et les États-Unis, pour faire fonctionner la station spatiale », a-t-il déclaré.

« Quelle ironie. Regardez ce qui se passe en Ukraine, sur la face de la terre. Et regardez la relation pacifique que nous avons dans l’espace.

La NASA vise à remettre les astronautes sur la surface lunaire d’ici la fin de 2025, dans l’espoir d’explorer une zone qu’ils n’avaient pas explorée la dernière fois que des bottes étaient sur la Lune : le pôle sud.

« Nous retournons sur la lune, cette fois, c’est une lune différente. Parce que nous allons au pôle Sud », a déclaré Nelson. « Et nous y retournons dans un but différent. Il ne s’agit pas seulement d’aller et de revenir. C’est maintenant d’y aller pour apprendre, vivre, inventer, créer, pour aller plus loin dans le cosmos.

Ce sera un moment marquant non seulement pour la NASA, mais aussi pour le Canada et l’Agence spatiale canadienne, car le premier astronaute canadien sera en orbite autour de la Lune lors du lancement d’Artemis II en 2024.

Nelson a souligné que le Canada est depuis longtemps un collaborateur inestimable dans l’exploration spatiale, ayant développé le fameux Canadarm et ses successeurs.

« C’était d’abord sur la navette spatiale, le véhicule sur lequel j’ai volé », a déclaré Nelson. « Elle est maintenant sur la Station spatiale internationale, et elle le sera, et le Canada a été le premier à s’y inscrire, ce qui sera une mini station spatiale en orbite lunaire. »

Artemis II n’est qu’une étape dans le plan actuel de la NASA pour faire avancer l’exploration spatiale. L’agence vise à développer une station spatiale en orbite lunaire, appelée Lunar Gateway, le tout dans l’espoir de voyager plus profondément dans l’espace.

« Il y aura un Canadien sur Gateway », a-t-il dit.