OTTAWA – Le premier ministre Justin Trudeau laisse entendre que de nouveaux investissements sont à venir pour l’Arctique canadien, alors que les tensions avec la Russie et l’imprévisibilité de Moscou suscitent de nouvelles craintes d’une attaque potentielle du nord.

Pourtant, la nature et la portée de tout investissement à venir restent incertaines, certains soulignant l’importance des dépenses non militaires et le plus haut commandant militaire du Canada versant de l’eau froide sur l’idée de positionner en permanence des troupes dans la région.

Le gouvernement libéral est sur le point de publier son dernier budget fédéral jeudi et subit des pressions de la part de l’alliance militaire de l’OTAN et d’autres pour augmenter les dépenses de l’armée canadienne à la suite de l’invasion de l’Ukraine par la Russie.

L’invasion, vieille de six semaines, a tué des milliers d’Ukrainiens et de Russes et a porté un coup dur à la sécurité mondiale, augmentant les craintes d’un conflit plus large alors que Moscou s’est engagé dans des sabres nucléaires sur le soutien de l’Occident à Kiev.

L’invasion a motivé Ottawa à aller de l’avant avec Washington sur des plans attendus depuis longtemps pour moderniser le Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord, le système désormais obsolète chargé de détecter et d’identifier les attaques sur le continent.

Interrogé mardi sur la menace d’une attaque russe, Trudeau a accusé le Kremlin de « chercher à perturber et à semer le chaos dans le monde ».

« Nous continuons à défendre fermement notre souveraineté et notre défense de l’Arctique », a-t-il ajouté. « Bien sûr, avec la modernisation du Norad sur la table, avec des investissements accrus dans la défense, l’Arctique est un domaine que nous allons examiner de près. »

Il n’a pas donné plus de détails, mais les commentaires sont intervenus un jour après que Trudeau et la ministre de la Défense Anita Anand se sont entretenus avec les premiers ministres des trois territoires du Canada pour discuter de la souveraineté et de la sécurité dans l’Arctique.

« Les premiers ministres ont fait part de leurs préoccupations concernant l’agression russe en cours en Ukraine et les risques qu’elle peut poser à la souveraineté de l’Arctique », lit-on dans un résumé de la conversation fourni par le cabinet du Premier ministre.

Le résumé indique également que les premiers ministres « ont souligné l’importance de bâtir des communautés saines et des infrastructures solides pour affirmer la souveraineté dans le Nord », ajoutant que le groupe a discuté du financement des soins de santé, du logement et du changement climatique.

La première ministre des Territoires du Nord-Ouest, Caroline Cochrane, a déclaré dans un communiqué que ses priorités étaient les infrastructures essentielles, les télécommunications telles que l’Internet à large bande et l’énergie.

« La sécurité du Nord n’est pas seulement une présence militaire solide », a-t-elle déclaré. « Il s’agit également de bâtir des communautés fortes et résilientes grâce à des investissements importants dans des infrastructures essentielles comme les routes, les télécommunications et l’énergie. »

Stéphane Roussel, expert en sécurité dans l’Arctique à l’École nationale d’administration publique du Québec, affirme qu’il existe des lacunes évidentes dans les défenses du Nord canadien que les investissements fédéraux dans les infrastructures et les communications peuvent aider à combler.

« Oui, il y a une utilité de sécurité ou de défense », a-t-il dit. « Mais je pense que l’idée est beaucoup plus de développer ces régions et de connecter ces régions avec le reste du pays. »

La Russie, dans les années précédant son invasion de l’Ukraine, avait commencé à reconstruire et à étendre ses installations militaires dans la région polaire au milieu d’une ruée vers les ressources arctiques. Il a également développé des armes à longue portée capables de frapper l’Amérique du Nord de loin.

Le chef d’état-major de la défense, le général Wayne Eyre, a pris note de ces nouvelles armes lors d’une comparution devant le comité sénatorial de la défense lundi, où Anand a promis de proposer de nouveaux investissements « robustes » dans le Norad dans les mois à venir.

Mais alors qu’Eyre a également parlé du besoin de plus d’infrastructures, il a déclaré qu’il n’y avait « aucun moyen » que le Canada puisse égaler la grande empreinte militaire de la Russie dans l’Arctique. Il s’est également prononcé contre l’idée de positionner en permanence un grand nombre de troupes dans le Grand Nord.

Le commandant des Forces armées canadiennes a plutôt souligné l’importance d’avoir « des ensembles d’infrastructures austères » nécessaires pour déployer des troupes du sud au besoin pour répondre « compte tenu de la situation actuelle ».

« Qu’il s’agisse de sites d’opérations avancés supplémentaires pour nos jets qui font partie du Norad, qu’il s’agisse de projeter des capacités de recherche et de sauvetage en fonction de certains événements, ou de projeter des forces terrestres supplémentaires pour faire face au changement climatique », a-t-il déclaré.

Le professeur de l’Université de Calgary, Rob Huebert, a déclaré que la réalité est qu’Ottawa a eu du mal à construire l’infrastructure militaire qu’il a déjà promise dans l’Arctique, comme une extension de piste promise à Inuvik et une jetée en eau profonde à Nanisivik.

Dans le même temps, il s’est dit préoccupé par le fait que la menace posée par la Russie n’est pas prise aussi au sérieux qu’elle devrait l’être.

« Il y a un peu de naïveté à penser simplement parce que cela ne s’est jamais produit, parce que c’est tellement horrible, que cela n’arrivera jamais », a-t-il déclaré à propos de la guerre nucléaire. « C’est une erreur de dire simplement : ‘Nous n’avons pas eu de guerre nucléaire jusqu’à présent, donc nous n’en aurons pas dans le futur.’

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 5 avril 2022.