Les forces russes ont pillé et détruit un laboratoire près de la centrale nucléaire abandonnée de Tchornobyl, qui était utilisé pour surveiller les déchets radioactifs, a déclaré mercredi le gouvernement ukrainien.

Le site de la pire catastrophe nucléaire du monde est tombé entre les mains des Russes au cours de la première semaine de l’invasion de la Russie, déclenchant des craintes que les normes de sécurité à l’intérieur de la zone d’exclusion puissent être compromises.

Selon une agence gouvernementale ukrainienne, le laboratoire faisait partie d’une tentative financée par l’Union européenne pour améliorer la gestion des déchets radioactifs — par l’analyse sur place d’échantillons de déchets, ainsi que des emballages utilisés pour les éliminer.

L’agence gouvernementale a également indiqué que des échantillons de radionucléides – des atomes instables qui peuvent émettre des niveaux élevés de radiation – avaient été retirés du laboratoire. Elle a déclaré qu’elle espérait que la Russie utiliserait ces échantillons pour « se nuire à elle-même, et non au monde civilisé ».

Il s’agit de la dernière alerte sur le site tristement célèbre du nord de l’Ukraine, près de la frontière avec le Belarus. Mardi, le gouvernement ukrainien a mis en garde contre plusieurs incendies à proximité de la centrale, qui, selon lui, ont probablement été déclenchés par l’artillerie russe ou par des incendies criminels.

Le personnel qui travaillait à l’usine le jour de sa capture n’a eu que récemment la possibilité de rentrer chez lui, trois semaines après la rotation prévue avec une nouvelle équipe.

Le maire local Yuriy Fomichev a parlé à CNN après que les travailleurs aient été confinés dans l’usine pendant 10 jours, les décrivant alors comme « épuisés, à la fois mentalement et émotionnellement, mais surtout physiquement. »

Fomichev a déclaré que plus de 100 personnes étaient du personnel de quart qui aurait dû être relevé après 12 heures.

Quelque 13 membres du personnel et la plupart des gardes ont refusé de faire la rotation, a déclaré Rafael Mariano Grossi, directeur général de l’Agence internationale de l’énergie atomique, dans un communiqué publié lundi.

Au début du mois, le site a dû être alimenté en électricité par des générateurs diesel d’urgence pendant plusieurs jours, avant d’être reconnecté au réseau électrique national après réparation des lignes endommagées.

Plus de 30 personnes sont mortes au lendemain de l’explosion du 26 avril 1986 qui a ravagé le réacteur n° 4 de Chornobyl, près de Pripyat.

Dans les années qui ont suivi, d’innombrables autres personnes sont mortes de symptômes liés aux radiations, selon l’Agence internationale de l’énergie atomique et l’Organisation mondiale de la santé. Le gouvernement ukrainien a évacué quelque 135 000 personnes de la région et une zone d’exclusion de 19 miles autour de la centrale restera inhabitable pendant des décennies.

Dans les mois qui ont suivi l’accident, un sarcophage a été construit pour couvrir le réacteur 4 et contenir les matières radioactives. Celui-ci s’est détérioré par la suite, entraînant des fuites de radiation.

En 2016, une structure connue sous le nom de nouveau confinement sûr a été positionnée au-dessus du sarcophage. La conception énorme et arquée est destinée à empêcher la libération de matériaux contaminés, ainsi qu’à protéger le sarcophage des impacts externes, tels que les tornades ou les orages extrêmes.

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