La NASA renonce à la tentative de lancement de sa nouvelle fusée lunaire la semaine prochaine en raison d’une tempête tropicale qui devrait devenir un ouragan majeur.

Il s’agit du troisième retard au cours du mois dernier pour le vol d’essai d’orbite lunaire avec des mannequins mais sans astronautes, qui fait suite au programme Apollo d’alunissage de la NASA il y a un demi-siècle. Des fuites d’hydrogène et d’autres problèmes techniques ont causé les arrêts précédents.

La tempête tropicale Ian, qui sévit actuellement dans les Caraïbes, devrait se transformer en ouragan d’ici lundi et frapper la côte du golfe de Floride d’ici jeudi. L’État tout entier se trouve cependant dans le cône indiquant la trajectoire probable du centre de la tempête – y compris le Centre spatial Kennedy de la NASA.

Compte tenu des incertitudes des prévisions, la NASA a décidé samedi de renoncer à la tentative de lancement prévue mardi et de préparer la fusée de 98 mètres (322 pieds) pour un éventuel retour dans son hangar. Les responsables décideront dimanche s’il convient de la retirer de la rampe de lancement.

Si la fusée reste sur le pas de tir, la NASA pourrait tenter un lancement le 2 octobre, la dernière occasion avant une période d’interdiction de deux semaines. Mais un retour en arrière tard dimanche ou tôt lundi signifierait probablement un long retard pour le vol d’essai, le repoussant éventuellement en novembre.

La fusée Space Launch System est la plus puissante jamais construite par la NASA. Si son premier vol d’essai se déroule bien, des astronautes monteront à bord pour la mission suivante en 2024, ce qui conduira à un alunissage à deux en 2025.

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