Les scientifiques ont peut-être détecté des signes d’une planète transitant par une étoile en dehors de la Voie lactée, dans ce qui pourrait être la première planète jamais découverte en dehors de notre galaxie.

La possible exoplanète a été découverte dans la galaxie du tourbillon – la galaxie spirale Messier 51 (M51) – par l’observatoire à rayons X Chandra de la NASA, a déclaré la NASA dans un communiqué de presse lundi.

Une exoplanète est une planète située à l’extérieur de notre système solaire et qui orbite normalement autour de la Terre. une étoile autre que notre propre soleil dans notre galaxie. Jusqu’à présent, toutes les autres exoplanètes ont été découvertes dans la Voie lactée, et la plupart d’entre elles ont été trouvées à moins de 3 000 années-lumière de la Terre.

Cette exoplanète possible nouvellement découverte dans la galaxie du tourbillon se trouverait à environ 28 millions d’années-lumière, soit des milliers de fois plus loin que celles de la Voie lactée.

« Nous essayons d’ouvrir une toute nouvelle arène pour trouver d’autres mondes en recherchant des candidats planètes aux longueurs d’onde des rayons X, une stratégie qui permet de les découvrir dans d’autres galaxies », a déclaré dans un communiqué Rosanne Di Stefano, maître de conférences en astronomie au Centre d’astrophysique de Harvard &amp ; Smithsonian à Cambridge, Massachusetts, qui a dirigé l’étude.

L’équipe a recherché des baisses de luminosité dans les rayons X provenant de binaires brillantes, qui contiennent généralement une étoile à neutrons – lorsqu’une étoile massive s’effondre – ou un trou noir attirant le gaz d’une étoile en orbite proche. La matière proche de l’étoile à neutrons ou du trou noir devient surchauffée et brille dans les rayons X.

La région créant des rayons X brillants est petite, et donc une planète passant devant elle serait facile à repérer, car elle bloquerait la plupart, voire la totalité, des rayons X. Cela permet aux exoplanètes d’être repérées. Cela permet de détecter des exoplanètes à des distances beaucoup plus grandes.

Cependant, les chercheurs devront attendre longtemps pour confirmer s’ils ont découvert une exoplanète extragalactique. En raison de sa grande orbite, la planète candidate ne croiserait pas devant le partenaire binaire avant 70 ans, ce qui signifie qu’il faudra peut-être des décennies pour confirmer l’observation.

« Malheureusement, pour confirmer que nous voyons une planète, nous devrions probablement attendre des décennies pour voir un autre transit », a déclaré dans un communiqué la co-auteure, l’astrophysicienne Nia Imara, de l’Université de Californie à Santa Cruz. « Et en raison des incertitudes sur la durée de la mise en orbite, nous ne saurions pas exactement quand regarder ».

Si la planète existe, les experts disent qu’elle aurait dû survivre à une explosion de supernova qui a créé l’étoile à neutrons ou le trou noir. Et dans le futur, l’étoile compagnon pourrait également exploser en supernova et souffler la planète une fois de plus avec des niveaux de rayonnement extrêmement élevés.

Les chercheurs vont rechercher dans les archives de Chandra, qui dispose d’importants ensembles de données pour une vingtaine de galaxies, et du satellite XMM-Newton de l’Agence spatiale européenne, d’autres candidats exoplanètes dans d’autres galaxies. Ils ajoutent qu’une autre ligne de recherche intéressante consiste à rechercher des transits de rayons X dans les sources de rayons X de la Voie lactée afin de découvrir de nouvelles planètes proches dans des environnements inhabituels.

L’étude a été publiée dans la revue Nature Astronomy.