Kurt Kitayama perce dans une finition sauvage à Bay Hill
Kurt Kitayama n’a eu qu’à regarder autour de lui les joueurs à côté de lui dans la zone d’entraînement et juste en dessous de lui sur le classement de Bay Hill pour savoir contre quoi il affrontait dimanche lors de l’Arnold Palmer Invitational.
« Vous ne pouvez pas l’ignorer. Vous devez savoir où vous en êtes et vous savez qui est là et embrasser toute la situation, je suppose », a déclaré Kitayama après deux dernières heures de pur théâtre pour sa première victoire sur le PGA Tour. .
Il a obtenu le résultat qu’il voulait désespérément d’une manière qu’il n’aurait jamais imaginée.
Il y a d’abord eu le coup de départ sauvage qui a navigué hors des limites du neuvième trou qui a conduit à un triple bogey et a laissé un casting All-Star – Rory McIlroy, Jordan Spieth, Scottie Scheffler, Tyrrell Hatton et Harris English – revenir dans le tournoi.
Et puis le Californien de 30 ans, qui a disputé 11 tournées à travers le monde pour parfaire son jeu, a livré le vainqueur.
Faisant partie d’une égalité à cinq pour la tête avec trois trous à jouer, il a percé un fer 6 juste à l’intérieur de 15 pieds sur le 17e par-3 et l’a percé pour que le birdie prenne la tête. De la gauche rugueuse du 18e fairway, il a creusé un fer 8 sur le green à 50 pieds. Ayant besoin de deux putts pour gagner, le premier s’est arrêté à un pouce de la coupe.
Le tap-in pour un pair de 72 a été le coup le plus facile auquel il a été confronté toute la journée, lui donnant une victoire d’un coup sur McIlroy et English.
Le Kitayama à la voix douce était attendu. Au cours de la dernière année, il a terminé avec un coup de retard sur Jon Rahm au Mexique, sur Xander Schauffele en Écosse et sur McIlroy en Caroline du Sud.
Cette fois, il les a tous battus.
« Je pense qu’un peu de chance m’a finalement réussi », a déclaré Kitayama. « Quand c’est si près du sommet, c’est ce dont vous avez besoin. N’importe qui aurait probablement pu gagner. Heureusement, c’était juste moi. »
Il a terminé à 9 sous 279 et a gagné 3,6 millions de dollars, passant au 19e rang mondial.
McIlroy a rugi dans le mélange avec quatre birdies dans un tronçon de cinq trous autour du virage, a pris un coup dont il n’avait pas besoin parce qu’il ne réalisait pas qu’il était à égalité en tête le 14, et a finalement raté un 10 pieds birdie putt sur le dernier trou et a tiré 70.
L’anglais est remarquablement resté sans bogey sur la fragile Bay Hill pendant tout le week-end. Il a raté un putt de birdie de 18 pieds au dernier trou pour un 70.
« Je connais mieux Kurt grâce aux tournées européennes », a déclaré McIlroy. « Mais il a très bien réussi. Il a persévéré et joué partout où il pouvait commencer et tout d’un coup, il a remporté l’un des plus grands événements du PGA Tour. Tellement bon pour lui. »
Scheffler était à un pied de regarder de près le birdie le 18 et d’avoir une chance de prendre les devants. Au lieu de cela, sa balle est retournée dans le rugueux, son jeton est sorti faiblement et il a terminé avec un bogey pour un 73.
« J’aurais aimé jouer un peu mieux, mais à la fin de la journée, j’ai livré un bon combat », a déclaré Scheffler. « Mais Kurt a joué un golf fantastique aujourd’hui. Je pense que faire un birdie 17 et un par 18 pour finir et gagner par un est assez spécial. »
Spieth faisait partie des six joueurs qui avaient au moins une part de l’avance au cours des deux dernières heures. Il a raté quatre coups roulés consécutifs à l’intérieur de 8 pieds du 14e au 17e trou – trois d’entre eux pour le par. Après avoir pris les devants avec un putt de birdie de 15 pieds au 13e trou, il a joué ses cinq derniers trous en 3 over.
« Je n’aurais frappé aucun des putts différemment. J’ai frappé ma ligne sur chacun d’eux. J’ai mal interprété les quatre à peine », a déclaré Spieth.
Spieth (70), Scheffler Patrick Cantlay (68) et Hatton (72) ont tous terminé à deux coups de retard.
Ils ont tous eu une chance, principalement à cause d’un swing. Kitayama avait une avance de deux coups lorsqu’il a frappé un crochet sauvage hors des limites au neuvième trou, menant à un triple bogey.
« Il est allé vers le sud le 9 », a déclaré Kitayama. « Tout d’un coup, je ne suis plus en tête. Je me suis juste battu dur, et je suis fier de moi pour ça. »
L’arrivée a laissé tout le monde deviner, surtout quand il y avait une égalité à cinq pour la tête au fond de la ronde, tous à un swing ou un putt de gagner potentiellement.
« Je l’ai certainement ressenti sur le terrain de golf, donc je suis sûr que c’était plutôt agréable à regarder », a déclaré McIlroy. « C’est difficile parce que la tête changeait de mains avec des gars qui faisaient des bogeys, pas vraiment des birdies. Donc je ne sais pas comment les gens trouvent cette valeur de divertissement.
« Mais c’était un bon neuf arrière. C’était génial d’être impliqué », a-t-il déclaré. « Je suis vraiment content pour Kurt. Il joue bien depuis un moment maintenant et je suis content de le voir remporter sa première victoire. »
Parmi les sept meilleurs joueurs, tous ont remporté des tournois majeurs ou joué dans la Ryder Cup. L’exception est Kitayama, qui s’est préparé pendant un moment comme celui-ci avec tant d’appels serrés contre des joueurs aux pedigrees raffinés.
Kitayama, qui a joué à l’UNLV, n’a pas eu beaucoup de succès sur le Korn Ferry Tour et a emmené son métier à l’étranger sur le circuit asiatique et le circuit européen, ainsi que des escales au Canada, en Afrique du Sud, en Chine, en Corée, au Japon, le PGA Tour of Australasie et la tournée de développement asiatique.
Maintenant, il a un cardigan rouge pour avoir gagné chez Arnie et une grosse plume dans sa casquette pour les joueurs qu’il a dû battre.