Chad Loshbaugh et son fils de septième année, Theo, entamaient une tournée historique pour leurs vacances d’hiver lorsqu’ils ont appris que l’ancien président Jimmy Carter avait commencé les soins de fin de vie à domicile.

Ainsi, le couple père-fils d’Albany, New York, a changé d’itinéraire et s’est retrouvé mercredi dans la ferme familiale Carter à Plains, où le 39e président a grandi et à environ un mile de la maison à un étage où l’homme de 98 ans reçoit maintenant des soins palliatifs.

« C’était un complément » à un voyage pour les droits civiques qui les emmène d’Atlanta à plusieurs arrêts en Alabama, a déclaré Loshbaugh. « Nous avons pensé qu’il était important de changer notre voyage pour voir le site ici et rendre hommage au président Carter. »

Le président américain qui a vécu le plus longtemps recueille les éloges et les vœux du monde entier – d’autres dirigeants publics et admirateurs qu’il n’a jamais rencontrés – ainsi que de la famille et des amis de sa ville natale, où lui et sa femme sont connus sous le nom de  » M. Jimmy » et « Mme Rosalynn ».

« C’est juste surréaliste de penser à tout cela », a déclaré la nièce de Carter, Kim Fuller, qui dirige Friends of Jimmy Carter, dont le siège social se trouve en bas de la rue de la maison de l’ancien premier couple.

La nouvelle de l’état de Carter a provoqué une augmentation du nombre de visiteurs à Plains, une ville d’environ 700 habitants avec seulement quelques pâtés de maisons de commerces de détail le long des voies ferrées qui passent par le siège présidentiel de Carter en 1976.

Les habitants des plaines ont toujours été fiers de l’ascension des Carters à la Maison Blanche, a déclaré Fuller, ainsi que du travail du couple par la suite sur la santé publique, la résolution des conflits et la démocratie via le Carter Center à Atlanta. Là-bas, les Carter et leurs programmes ont surveillé les élections dans au moins 113 pays et, entre autres, ont presque éradiqué le parasite du ver de Guinée dans le monde en développement.

Ces réalisations ont attiré les applaudissements de personnes telles que Mark Suzman, PDG de la Fondation Gates.

« Le dévouement du président Carter à rendre le monde meilleur a eu un impact durable sur d’innombrables vies grâce au @CarterCenter », a tweeté Suzman mercredi. « Merci le président Carter pour vos décennies de leadership, de service et de sagesse – l’avenir est meilleur grâce à votre travail. »

L’ancien président Bill Clinton, un collègue démocrate élu 12 ans après la fin du mandat unique de Carter par une défaite écrasante en 1980, a marqué la Journée des présidents lundi en souhaitant bonne chance à Carter et en tweetant une photo du couple, qui étaient tous deux gouverneurs du Sud avant leurs présidences.

Des milliers de personnes ont également posté des messages personnels sur le site Web du Centre Carter.

« Cher président Carter, vous êtes le meilleur d’entre nous. Vous avez toujours recherché le meilleur pour notre pays et pour le monde », a écrit Mary Cullen.

De retour à Plains, Fuller a déclaré qu’il était « difficile en ce moment » de penser que Carter ne serait finalement pas là. « Mais c’est bien de voir des gens passer », a-t-elle ajouté.

Fuller, qui a repris l’enseignement des leçons de l’école du dimanche de son oncle à l’église baptiste de Maranatha après qu’il soit devenu fragile, a déclaré qu’il était fréquent au fil des ans de voir l’ancien premier couple marcher dans la rue.

« Ils ont été si accessibles », a-t-elle déclaré. « C’est juste qui ils sont, et il était comme ça à la Maison Blanche. Il n’a jamais oublié d’où il venait – et il est revenu à la maison quand il a eu fini. »

La bibliothèque et le musée présidentiels Carter, situés sur le même campus que le centre Carter près du centre-ville d’Atlanta, ont également connu une augmentation de l’intérêt cette semaine.

Jennifer Multani, qui est venue de Californie, a déclaré qu’elle avait acquis une nouvelle appréciation de sa vie, y compris de son mandat et de ses expériences avant d’entrer en politique.

« Son service après la présidence a été extraordinaire, cela ne fait aucun doute », a-t-elle déclaré. « Nous devons tous en tirer des leçons pour redonner à l’humanité autant que nous le pouvons. »

Elle a dit qu’il « a hérité des temps turbulents » mais qu’il a quand même négocié un accord de paix entre Israël et l’Egypte. Les dirigeants de ces nations se sont partagé le prix Nobel de la paix. Carter a reçu le prix en 2002.

Sheri Clayton, une visiteuse de Houston âgée de 65 ans, se souvient bien de la présidence de Carter, la fin des années 1970 étant dominée par l’inflation, la hausse des taux d’intérêt et la prise d’otages en Iran. Carter a pris certaines décisions, notamment la nomination de Paul Volcker au poste de président de la Réserve fédérale, qui aideraient l’économie à rebondir – mais pas avant sa défaite face au républicain Ronald Reagan. Il a également finalement libéré les 52 Américains détenus à Téhéran, après les élections de novembre.

« Le sentiment que j’ai à propos de Jimmy Carter, c’est qu’il avait un bon cœur et … il est pour les gens », a déclaré Clayton.

Marchant le long des sentiers à l’extérieur de la maison d’enfance de Carter, Loshbaugh a déclaré que ce qui le frappe peut-être le plus, c’est que le même homme qui a tant accompli a fait ses débuts, à la fois dans la vie et en politique, là où il l’a fait.

« Venir de si humbles débuts ruraux », a déclaré Loshbaugh, « c’est fascinant d’y penser.

« Son mandat n’a duré qu’un mandat. Mais ce qu’il a fait de sa vie après – c’est tout simplement formidable non seulement pour construire son héritage, mais aussi pour montrer ce qu’un président fait pour le pays et comment il devrait utiliser son poste toute sa vie. »

La journaliste d’Associated Press, Sharon Johnson, a contribué depuis Atlanta.