La famille d’un homme qui a combattu et est mort pendant la Première Guerre mondiale dit qu’elle a d’abord cru à une escroquerie lorsqu’elle a reçu l’appel demandant un échantillon d’ADN pour identifier leur parent éloigné.

Le caporal Percy Howarth n’avait que 23 ans lorsqu’il a été porté disparu alors que son bataillon, le 7e bataillon d’infanterie canadien de Colombie-Britannique, prenait d’assaut la colline 70.

La bataille de la cote 70 en France en 1917 est une victoire canadienne importante de la Première Guerre mondiale. Plus de 10 000 Canadiens sont morts, ont été blessés ou ont été portés disparus au cours de cette bataille, et le jeune caporal était présumé faire partie des morts.

Il faudra plus d’un siècle pour que sa famille sache ce qui s’est réellement passé.

Les restes de Howarth ont été retrouvés en 2011, mais il a fallu plus d’une décennie aux experts pour identifier le soldat. Son nom a été annoncé plus tôt cette semaine par le ministère de la Défense nationale.

« Le fait qu’ils aient réussi à l’identifier avec de l’ADN trouvé essentiellement dans une fosse commune est vraiment merveilleux », a déclaré Carolyn Cooling dans une interview avec actualitescanada. Cooling est l’arrière-arrière-nièce de Howarth.

C’était tellement merveilleux pour elle et sa famille qu’au début, ils n’ont pas cru à la nouvelle ou au fait que la demande d’échantillon d’ADN était légitime.

« Nous pensions que c’était une escroquerie », dit-elle. « Nous ne nous attendions pas à un appel comme celui-là. Quand nous avons réalisé ce que c’était, c’était vraiment une leçon d’humilité de savoir combien d’efforts ils ont fait pour retrouver la famille. »

Cooling a déclaré que la famille connaissait une partie de son histoire ; une partie de la famille de son grand-père avait déménagé au Canada et ses oncles étaient morts au combat. En dehors de cela, on ne savait pas grand-chose sur Howarth jusqu’à récemment.

Les restes de Howarth faisaient partie de ceux de cinq soldats canadiens trouvés lors du déminage de munitions en France. Tous sont morts le 15 ou le 16 août 1917, selon les personnes qui ont travaillé à l’identification de ces hommes.

Les autres ont été identifiés, mais Howarth est resté un mystère pendant des années.

Les membres du programme d’identification des victimes des Forces armées canadiennes ont pu apprendre qui était Howarth grâce à des tests ADN.

La coordinatrice Sarah Lockyer a déclaré à actualitescanada : « Ils sont morts pour le Canada, alors je pense que c’est le moins que nous puissions faire pour leur rendre leur identité. »

Howarth a été retrouvé avec un sifflet, un badge canadien et une montre de poche qui, avec un petit effort, fonctionne encore aujourd’hui.

Mais avec les corps de 1 300 Canadiens toujours portés disparus sur le champ de bataille près de Loos, en France, ces indices n’étaient pas suffisants.

Lockyer, un anthropologue légiste, a dû fouiller dans des archives vieilles de plusieurs siècles pour trouver un membre de sa famille dont l’ADN correspondait.

L’équipe a utilisé des estimations de l’âge et de la taille du soldat pour raccourcir la liste mais s’est limitée à l’ADN mitochondrial extrait des os.

Cet ADN est transmis de la mère à l’enfant, donc ils devaient trouver quelqu’un de la lignée maternelle de Howarth pour confirmer une correspondance.

Lockyer a dit que normalement ils auraient d’abord cherché parmi les frères et sœurs, mais les quatre sœurs de Howarth sont mortes sans enfant, donc il n’y avait pas d’ADN transmis aux descendants de cette façon.

Elle a dit que la mère de Howarth était enfant unique, donc l’équipe a dû remonter une autre génération jusqu’à la famille de la grand-mère de Howarth, en utilisant des documents du début du 18ème siècle, et en retraçant la lignée à partir de là.

« Cela peut devenir très compliqué parce que les choses ne sont pas numérisées ou facilement accessibles en ligne », a déclaré M. Lockyer.

« Il peut devenir assez difficile de retracer la lignée depuis la grand-mère jusqu’à plus de 200 ans plus tard, jusqu’à quelqu’un qui est vivant aujourd’hui et qui est non seulement prêt à donner un échantillon d’ADN – parce que nous reconnaissons que c’est bizarre que le gouvernement du Canada demande votre ADN, c’est un appel téléphonique bizarre – mais aussi il peut y avoir une certaine réticence, surtout s’ils ne savent pas de qui nous parlons. »

C’est ce qui s’est passé dans ce cas. Ils ont trouvé un donneur prêt à donner un échantillon, mais cette personne ne connaissait pas le soldat.

« C’est certainement le cas d’identification le plus long que nous ayons eu, et c’est à cause des complications de la généalogie – pour trouver le bon donneur d’ADN. C’était compliqué », a déclaré Lockyer.

Maintenant que l’identité de Howarth a été rétablie, il sera enterré dans un cimetière britannique en France, où reposent les restes des quatre autres soldats canadiens.

Depuis le début du programme militaire d’identification des victimes en 2007, plus de 30 soldats inconnus ont été nommés, mais il en reste des milliers.

Avec des fichiers de la Presse Canadienne