Europe : la lune de Jupiter pourrait être habitable
Sur Europa, la lune de Jupiter, un océan d’eau salée existe profondément sous une épaisse coquille de glace. Maintenant, une connexion surprenante entre la coquille de glace et la calotte glaciaire du Groenland sur Terre a fourni de nouvelles informations : l’océan d’Europe pourrait être habitable, selon une nouvelle étude.
Les scientifiques sont intrigués depuis plus de 20 ans par des entailles spectaculaires sur la surface glacée d’Europe. Ces doubles crêtes ont des crêtes pouvant atteindre près de 1 000 pieds (305 mètres) de haut, avec de larges vallées entre elles. Ces caractéristiques ont été imagées pour la première fois par le vaisseau spatial Galileo de la NASA dans les années 1990, mais les chercheurs n’ont pas été en mesure de déterminer comment elles se sont formées.
En étudiant la calotte glaciaire du Groenland à l’aide d’observations radar pénétrant dans la glace, une équipe de chercheurs a observé une caractéristique similaire à double crête en forme de lettre M qui ressemble à une miniversion de celle d’Europe.
Une étude détaillant les résultats publiée mardi dans la revue Nature Communications.
IMPACT DE L’EAU SUR LA TOPOGRAPHIE DE LA GLACE
Les instruments aéroportés aident les chercheurs à étudier les régions polaires de la Terre pour observer les changements dans les calottes glaciaires qui pourraient avoir un effet sur le niveau mondial de la mer. Ces yeux dans le ciel recherchent également des étangs d’eau de fonte de surface, des conduits qui transportent le drainage saisonnier et des lacs sous-glaciaires.
« Nous travaillions sur quelque chose de totalement différent lié au changement climatique et à son impact sur la surface du Groenland lorsque nous avons vu ces minuscules doubles crêtes – et nous avons pu voir les crêtes passer de » non formées « à » formées « », a déclaré L’auteur principal de l’étude Dustin Schroeder, professeur agrégé de géophysique à l’École des sciences de la Terre, de l’énergie et de l’environnement de l’Université de Stanford, dans un communiqué.
L’opération IceBridge – une mission de la NASA qui a collecté des données d’élévation de surface et radar de la calotte glaciaire entre 2015 et 2017 – a révélé que la double crête du Groenland s’est formée après que la glace s’est fracturée autour de l’eau qui regelait à l’intérieur de la calotte glaciaire. La pression de la poche d’eau a fait monter les pics distincts.
Cela a conduit les chercheurs à se demander si la même chose serait possible sur Europe, où des poches d’eau pourraient exister sous la coquille de glace – et créer des environnements potentiellement habitables sur la coquille autrement inhospitalière de la lune.
« Au Groenland, cette double crête s’est formée à un endroit où l’eau des lacs et des ruisseaux de surface s’écoule fréquemment vers la surface et gèle à nouveau », a déclaré l’auteur principal de l’étude Riley Culberg, doctorant en génie électrique à Stanford, dans un communiqué.
« Une façon dont des poches d’eau peu profonde similaires pourraient se former sur Europe pourrait être que l’eau de l’océan souterrain soit forcée dans la coquille de glace par des fractures – et cela suggérerait qu’il pourrait y avoir une quantité raisonnable d’échanges à l’intérieur de la coquille de glace. «
UNE SURFACE LUNAIRE EN CHANGEMENT CONSTANT
Europa semble être un endroit dynamique, où des panaches d’eau s’élèvent à travers des fissures dans la coquille de glace, qui fait des dizaines de kilomètres d’épaisseur. Et cette coquille de glace pourrait être un endroit où l’océan souterrain et les nutriments se mélangent.
« Parce qu’il est plus proche de la surface, où vous obtenez des produits chimiques intéressants de l’espace, d’autres lunes et des volcans d’Io (une autre lune qui orbite autour de Jupiter), il est possible que la vie ait un coup s’il y a des poches d’eau dans la coquille », dit Schroeder. « Si le mécanisme que nous voyons au Groenland est la façon dont ces choses se produisent sur Europe, cela suggère qu’il y a de l’eau partout. »
C’était la première fois que les scientifiques pouvaient observer quelque chose de similaire se produire sur Terre et observer réellement les processus souterrains qui ont conduit à la formation des crêtes, a déclaré Culberg.
« Le mécanisme que nous proposons dans ce document aurait été presque trop audacieux et compliqué à proposer sans le voir se produire au Groenland », a déclaré Schroeder.
Les vastes données que l’équipe a déjà recueillies sur la calotte glaciaire du Groenland pourraient leur permettre de l’utiliser également comme analogue pour les processus dynamiques se produisant sur Europe à l’avenir.
La température, la chimie et la pression sont différentes sur Europe par rapport au Groenland, donc l’équipe veut étudier comment ces poches d’eau fonctionnent sur Europe.
Europa est la cible de deux missions à venir, JUICE de l’Agence spatiale européenne (abréviation de Jupiter Icy Moons Explorer) et Europa Clipper de la NASA. Clipper transportera un radar pénétrant dans la glace, similaire à la façon dont les chercheurs ont étudié le Groenland, pour collecter des images souterraines de la coquille de glace d’Europe.
Europa se distingue comme l’un des meilleurs candidats pour héberger la vie extraterrestre dans notre système solaire en raison de l’eau liquide dans l’océan souterrain et de ce que les scientifiques comprennent de sa chimie, a déclaré Culberg.