La compagnie aérienne du Moyen-Orient Emirates a rejeté jeudi la demande de l’aéroport d’Heathrow de Londres de réduire les vols d’été afin d’atténuer les perturbations des voyages, la qualifiant de mesure « totalement déraisonnable et inacceptable » qui témoigne d’un « mépris flagrant pour les clients ».

Dans une déclaration cinglante, la compagnie aérienne s’en est prise à la direction d’Heathrow, l’accusant d' »incompétence » pour ne pas être prête à faire face à la « super période de pointe » des voyages.

Emirates, l’une des plus grandes compagnies aériennes au monde, a riposté un jour après que Heathrow ait annoncé qu’elle plafonnait le nombre de passagers quotidiens à 100 000 et qu’elle demandait aux compagnies aériennes d’arrêter de vendre des billets, afin d’apaiser le chaos causé par l’explosion de la demande de voyages et le manque de personnel.

Les compagnies aériennes ont déjà supprimé des milliers de vols de leurs programmes d’été après que les autorités aéronautiques britanniques aient déclaré qu’elles ne seraient pas punies pour ne pas avoir utilisé les précieux créneaux de décollage et d’atterrissage afin d’éviter les annulations de dernière minute.

Heathrow, l’aéroport le plus fréquenté de Grande-Bretagne, a déclaré que les réductions n’étaient pas suffisantes, mais Emirates a tracé une ligne, exposant les tensions entre l’aéroport et les compagnies aériennes qui sont ses clients.

Emirates, qui exploite six vols aller-retour quotidiens entre Heathrow et Dubaï, aux Émirats arabes unis, a déclaré qu’il était « très regrettable » que l’aéroport lui ait donné mercredi soir 36 heures pour se conformer aux réductions de capacité « d’un chiffre qui semble sorti de nulle part ».

« Leurs communications ont non seulement dicté les vols spécifiques sur lesquels nous devrions jeter les passagers payants, mais ont également menacé de poursuites judiciaires en cas de non-conformité », a déclaré la compagnie aérienne.

L’explosion de la demande pour les voyages d’été après deux années de restrictions COVID-19 a submergé les compagnies aériennes et les aéroports en Europe, qui sont à court de personnel après le licenciement de nombreux pilotes, membres du personnel de cabine, personnel d’enregistrement et bagagistes. Les voyageurs ont donc dû faire face à des annulations de dernière minute, à de longs retards, à des bagages perdus ou à de longues attentes.

Heathrow accuse une pénurie de personnel au sol, qui est engagé par les compagnies aériennes pour enregistrer les passagers, charger et décharger les bagages, et préparer les avions pour leur prochain voyage.

Emirates, cependant, a déclaré que ses services d’assistance au sol et de restauration sont détenus par sa société mère et « sont entièrement prêts et capables de prendre en charge nos vols ». La faute en incombe plutôt aux « services et systèmes centraux » de l’aéroport, a-t-elle ajouté.

La compagnie aérienne a accusé la direction d’Heathrow d’être « cavalière » à l’égard des voyageurs et des compagnies aériennes, alors que les signes d’une forte reprise des voyages sont apparents depuis des mois.

Emirates a déclaré qu’elle s’était préparée, notamment en réembauchant et en formant 1 000 pilotes l’année dernière, mais que Heathrow n’avait pas agi, planifié ou investi.

Aujourd’hui, face à une situation « airmageddon » due à leur incompétence et à leur inaction, ils font peser tout le fardeau – des coûts et des efforts à fournir pour résoudre ce problème – sur les compagnies aériennes et les voyageurs », indique la déclaration.

Heathrow a déclaré avoir demandé aux compagnies aériennes depuis des mois de l’aider à élaborer un plan pour résoudre leurs problèmes de personnel, « mais aucun plan clair n’a été présenté et chaque jour qui passe voit le problème s’aggraver ».

« Nous n’avions pas d’autre choix que de prendre la décision difficile d’imposer un plafond de capacité conçu pour offrir aux passagers un voyage meilleur et plus fiable et pour assurer la sécurité de tous ceux qui travaillent à l’aéroport », a déclaré Heathrow en réponse à la déclaration d’Emirates. « Il serait décevant qu’au lieu de travailler ensemble, une compagnie aérienne veuille faire passer le profit avant un voyage sûr et fiable pour les passagers. »

Le transfert d’un si grand nombre de passagers potentiellement affectés est impossible car tous les vols pour les prochaines semaines sont complets, y compris dans d’autres aéroports de Londres et sur d’autres compagnies aériennes, a déclaré Emirates. Déplacer certaines opérations vers d’autres aéroports britanniques à court terme est également irréaliste, a-t-elle ajouté.