Dinosaures : les scientifiques découvrent comment les sauropodes supportaient leur propre poids
Dans toute sa gloire CGI des années 90, le premier film « Jurassic Park » montrait un champ de sauropodes errants – ces dinosaures ressemblant à des girafes – avec la chanson thème emblématique du film qui montait.
Ce moment cinématographique a captivé l’imagination des spectateurs, mais de nouvelles preuves suggèrent que le film de Steven Spielberg s’est trompé sur un détail, à savoir les pieds des sauropodes.
Dans une étude de reconstruction numérique, menée par des scientifiques de l’Université du Queensland et de l’Université Monash, la modélisation 3D a été utilisée pour tester la fonction des os des pieds de différents sauropodes. Leurs recherches ont été alimentées par une question simple : Comment les pieds des dinosaures étaient-ils capables de supporter leur poids ?
Les résultats suggèrent que les pieds postérieurs des sauropodes possédaient un coussinet de tissu mou sous le talon, amortissant le pied pour absorber leur immense poids. D’après les chercheurs, cela diffère des conceptions selon lesquelles les sauropodes avaient des pieds semblables à ceux des éléphants modernes.
« La culture populaire – pensez à Jurassic Park ou Walking with Dinosaurs – dépeint souvent ces mastodontes avec des pieds presque cylindriques, épais et semblables à ceux des éléphants », a déclaré le Dr Olga Panagiotopoulou, l’un des chercheurs de l’étude, dans un communiqué de presse.
« Mais en ce qui concerne leur structure squelettique, les éléphants sont en fait « sur la pointe des pieds » sur les quatre pieds, alors que les sauropodes ont des configurations de pieds différentes à l’avant et à l’arrière », a déclaré Panagiotopoulou. « Les pieds avant des sauropodes sont plus colonnaires, tandis qu’ils présentent davantage de ‘talons hauts cunéiformes’ à l’arrière, soutenus par un large coussinet de tissus mous. »
Le Dr Andréas Jannel, l’un des directeurs de recherche, a déclaré dans le communiqué que l’anatomie des sauropodes est maintenant comprise différemment.
« Nous avons finalement confirmé une idée longtemps suspectée et nous fournissons, pour la première fois, des preuves biomécaniques qu’un coussinet de tissus mous – en particulier dans leurs pieds arrière – aurait joué un rôle crucial dans la réduction des pressions locomotrices et des contraintes osseuses », a déclaré Jannel.
« Il est hallucinant d’imaginer que ces créatures géantes aient pu être capables de supporter leur propre poids sur terre ».
Selon Britannica, les sauropodes, qui ont marché sur la terre il y a plus de 100 millions d’années, sont « marqués par une grande taille, un long cou et une longue queue, une position à quatre pattes et un régime herbivore ».
Ces reptiles étaient les plus grands de tous les dinosaures et les plus grands animaux terrestres ayant jamais vécu.
On a d’abord pensé que ces créatures étaient semi-aquatiques et que la flottabilité de l’eau soutenait leur poids massif, mais cette théorie a finalement été réfutée par la découverte de traces de sauropodes dans des dépôts terrestres au milieu du XXe siècle.
Les chercheurs prévoient maintenant d’utiliser les méthodes de modélisation en 3D pour faire d’autres découvertes sur les structures anatomiques des organismes disparus.
« J’ai hâte d’appliquer une méthode similaire à un membre entier et d’inclure des tissus mous supplémentaires tels que les muscles, qui sont rarement préservés dans les fossiles », a déclaré Jannel.
« Nous sommes également impatients d’étudier les membres et les pieds d’autres animaux préhistoriques ».