WASHINGTON – Les États-Unis et la Chine envoient des aides de premier plan à Rome lundi alors que les tensions entre les deux pays montent à propos de la guerre russo-ukrainienne et que les inquiétudes se répandent quant au fait que le conflit prendra des tournures encore plus sombres.

Avant les pourparlers, le conseiller à la sécurité nationale de la Maison Blanche, Jake Sullivan, a carrément averti la Chine d’éviter d’aider la Russie à échapper aux sanctions mondiales qui ont frappé l’économie russe. « Nous ne permettrons pas que cela continue », a-t-il déclaré.

Les responsables américains accusent également la Chine de répandre de la désinformation russe qui pourrait servir de prétexte à des attaques à l’arme chimique ou biologique lancées par les forces de Vladimir Poutine en Ukraine.

L’invasion de l’Ukraine par la Russie a placé la Chine dans une situation délicate avec deux de ses principaux partenaires commerciaux : les États-Unis et l’Union européenne. La Chine a besoin d’accéder à ces marchés, mais elle a également fait des gestes de soutien à Moscou, se joignant à la Russie pour déclarer une amitié « sans limites ».

Dans ses entretiens avec le conseiller principal en politique étrangère chinoise Yang Jiechi, Sullivan cherchera en effet des limites à ce que Pékin fera pour Moscou.

« Je ne vais pas m’asseoir ici publiquement et brandir des menaces », a-t-il déclaré à CNN lors d’une série d’interviews diffusées dimanche. « Mais ce que je vais vous dire, c’est que nous communiquons directement et en privé à Pékin qu’il y aura absolument des conséquences » si la Chine aide la Russie à « compenser » ses pertes dues aux sanctions.

« Nous ne permettrons pas que cela se poursuive et qu’il y ait une bouée de sauvetage pour la Russie à partir de ces sanctions économiques de n’importe quel pays du monde », a-t-il déclaré.

La Maison Blanche a déclaré que les pourparlers se concentreront sur l’impact direct de la guerre de la Russie contre l’Ukraine sur la sécurité régionale et mondiale.

Les responsables de l’administration Biden affirment que Pékin répand de fausses allégations russes selon lesquelles l’Ukraine dirigeait des laboratoires d’armes chimiques et biologiques avec le soutien des États-Unis. Ils disent que la Chine fournit effectivement une couverture si la Russie poursuit une attaque aux armes biologiques ou chimiques contre les Ukrainiens.

Lorsque la Russie commence à accuser d’autres pays de se préparer à lancer des attaques biologiques ou chimiques, Sullivan a déclaré à « Meet the Press » sur NBC, « c’est une bonne indication qu’ils soient peut-être sur le point de le faire eux-mêmes ».

Le porte-parole du Pentagone, John Kirby, sur ABC « This Week », a déclaré « nous n’avons rien vu qui indique une sorte d’attaque chimique ou biologique imminente en ce moment, mais nous surveillons cela de très, très près ».

Les accusations frappantes des États-Unis concernant la désinformation russe et la complicité chinoise sont intervenues après que la porte-parole du ministère russe des Affaires étrangères, Maria Zakharova, a allégué sans aucune preuve que les États-Unis finançaient des laboratoires ukrainiens d’armes chimiques et biologiques.

L’affirmation russe a été reprise par le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Zhao Lijian, qui a affirmé qu’il y avait 26 bio-laboratoires et installations connexes dans lesquels « le département américain de la Défense a un contrôle absolu ». L’ONU a déclaré n’avoir reçu aucune information étayant de telles accusations.

L’attachée de presse de la Maison Blanche, Jen Psaki, a qualifié ces affirmations de « absurdes ».

« Maintenant que la Russie a fait ces fausses déclarations et que la Chine a apparemment approuvé cette propagande, nous devrions tous être à l’affût que la Russie utilise éventuellement des armes chimiques ou biologiques en Ukraine, ou crée une opération sous fausse bannière en les utilisant », a tweeté Psaki. La semaine dernière. « C’est un modèle clair. »

Sullivan a déclaré à « Face the Nation » sur CBS que la rhétorique russe sur la guerre chimique et biologique est « un indicateur qu’en fait, les Russes se préparent à le faire et essaient de rejeter la faute ailleurs et que personne ne devrait tomber dans le piège ».

La communauté internationale estime depuis des années que la Russie a utilisé des armes chimiques pour mener des tentatives d’assassinat contre des détracteurs de Poutine tels qu’Alexei Navalny et l’ancien espion Sergei Skripal. La Russie soutient également le gouvernement Assad en Syrie, qui a utilisé des armes chimiques contre son peuple pendant une décennie de guerre civile.

Témoignant jeudi devant la commission sénatoriale du renseignement, le directeur de la CIA, William Burns, a également fait part de sa vive inquiétude quant au fait que la Russie pourrait jeter les bases d’une attaque chimique ou biologique, qu’elle imputerait ensuite aux États-Unis ou à l’Ukraine dans une opération sous fausse bannière.

« C’est quelque chose, comme vous le savez tous très bien, qui fait partie intégrante du livre de jeu de la Russie », a-t-il déclaré. « Ils ont utilisé ces armes contre leurs propres citoyens, ils ont au moins encouragé leur utilisation en Syrie et ailleurs, c’est donc quelque chose que nous prenons très au sérieux. »

La Chine a été l’un des rares pays à éviter de critiquer les Russes pour son invasion de l’Ukraine. Le chinois Xi Jinping a accueilli le président russe Vladimir Poutine pour l’ouverture des Jeux olympiques d’hiver à Pékin, quelques semaines seulement avant que la Russie ne lance l’invasion du 24 février.

Lors de la visite de Poutine en Chine le mois dernier, les deux dirigeants ont publié une déclaration de 5 000 mots déclarant une amitié sans limites.

Les Chinois se sont abstenus lors des votes de l’ONU censurant la Russie et ont critiqué les sanctions économiques contre Moscou. Il a exprimé son soutien aux pourparlers de paix et a offert ses services en tant que médiateur, malgré des questions sur sa neutralité et sa faible expérience en matière de médiation de conflits internationaux.

Mais des questions subsistent quant à savoir jusqu’où Pékin ira pour s’aliéner l’alliance et mettre sa propre économie en danger. Sullivan a déclaré que la Chine et tous les pays sont avertis qu’ils ne peuvent pas « fondamentalement renflouer la Russie … donner à la Russie une solution de contournement aux sanctions », en toute impunité.

Les responsables chinois ont déclaré que Washington ne devrait pas pouvoir se plaindre des actions de la Russie parce que les États-Unis ont envahi l’Irak sous de faux prétextes. Les États-Unis ont affirmé avoir des preuves que Saddam Hussein stockait des armes de destruction massive, bien qu’aucune n’ait jamais été trouvée.

Sur CNN, Sullivan a déclaré que l’administration pensait que la Chine savait que Poutine « planifiait quelque chose » avant l’invasion de l’Ukraine. Mais il a dit que le gouvernement chinois « n’en a peut-être pas compris toute l’étendue car il est très possible que Poutine leur ait menti de la même manière qu’il a menti aux Européens et à d’autres ».

Sullivan et Yang se sont rencontrés pour la dernière fois pour des entretiens en face à face en Suisse, où Sullivan a soulevé les préoccupations de l’administration Biden concernant les provocations militaires de la Chine contre Taïwan, les violations des droits de l’homme contre les minorités ethniques et les efforts visant à étouffer les défenseurs de la démocratie à Hong Kong.

Cette réunion a ouvert la voie à une réunion virtuelle de trois heures en novembre entre Biden et Xi.

Sullivan doit également rencontrer Luigi Mattiolo, conseiller diplomatique du Premier ministre italien Mario Draghi, lors de son séjour à Rome.

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L’écrivain de l’Associated Press, Hope Yen, a contribué à ce rapport.