Des images satellites montrent l’activité sur le site nucléaire nord-coréen
SÉOUL, CORÉE DU SUD – Des images satellite commerciales suggèrent une reprise des activités de construction sur le terrain d’essais nucléaires de la Corée du Nord près de quatre ans après que le dirigeant Kim Jong Un a déclaré la fermeture du site et invité des journalistes étrangers à observer la destruction des tunnels avant son premier sommet avec alors -Le président américain Donald Trump.
Les analystes disent qu’il n’est pas clair combien de temps il faudrait à la Corée du Nord pour restaurer le site des explosions nucléaires si elle avait l’intention de le faire. Le site de Punggye-ri, dans le nord-est du pays, a été utilisé pour son sixième et dernier essai nucléaire en 2017.
L’observation d’activités de construction sur le site intervient au milieu d’un gel diplomatique qui s’aggrave depuis l’échec de la deuxième réunion Kim-Trump en février 2019, lorsque les Américains ont rejeté les demandes nord-coréennes d’allégement majeur des sanctions en échange d’une reddition partielle de ses capacités nucléaires.
La Corée du Nord a profité de la pause des pourparlers pour étendre davantage ses capacités militaires, y compris neuf séries de lancements de missiles rien qu’en 2022. Le rythme inhabituellement rapide indique une intention de faire pression sur l’administration Biden, qui a proposé des pourparlers ouverts mais n’a montré aucune volonté de concéder des sanctions.
Kim a présidé une réunion du Parti des travailleurs au pouvoir en janvier où les membres du Politburo ont dénoncé ce qu’ils ont qualifié d’hostilité américaine et ont émis une menace voilée de reprendre les essais d’explosifs nucléaires et de missiles à longue portée que Kim a suspendus unilatéralement en 2018 pour créer un espace diplomatique avec Trump.
Certains experts disent que Kim fait revivre un vieux livre de jeu de la corde raide pour extraire des concessions de Washington et de ses voisins alors qu’il est aux prises avec une économie en décomposition paralysée par la pandémie, la mauvaise gestion et les sanctions persistantes dirigées par les États-Unis.
La nouvelle construction à Punggye-ri a été signalée pour la première fois dans une analyse d’images satellites de Maxar Technologies par Jeffrey Lewis et Dave Schmerler au James Martin Center for Nonproliferation Studies du Middlebury Institute of International Studies.
Des photos satellites de Planet Labs PBC analysées mardi par l’Associated Press ont montré que deux nouvelles structures semblaient avoir été construites au sud du site entre février et début mars. Ces images ont été prises le 6 mars, deux jours après les images Maxar utilisées par Lewis et Schmerler.
Les analystes ont déclaré que les travaux de construction étaient la première activité qu’ils ont vue sur le site depuis mai 2018, lorsque la Corée du Nord a invité un groupe de journalistes étrangers à observer la destruction des tunnels sur le site. La Corée du Nord n’a alors pas invité d’experts extérieurs capables de certifier ce qui avait été détruit.
« Nous voyons des signes très précoces d’activité sur le nouveau site, y compris la construction d’un nouveau bâtiment, la réparation d’un autre bâtiment et ce qui est peut-être du bois et de la sciure de bois », ont écrit Lewis et Schmerler. « La Corée du Nord utilise une quantité substantielle de bois sur le site à la fois pour les bâtiments et pour étayer les tunnels. Ces changements ne se sont produits que ces derniers jours. »
Cela indique que la Corée du Nord a pris une décision sur le statut du site et prévoit peut-être de le ramener à un état de préparation pour reprendre les essais nucléaires, ont déclaré les analystes.
« Le site d’essai est à plusieurs mois, voire des années, d’être prêt pour que la Corée du Nord y mène des explosions nucléaires », ont-ils écrit.
« Le temps qu’il faudrait à la Corée du Nord pour reprendre les essais d’explosifs sur le site dépend de l’étendue des dommages aux tunnels eux-mêmes, ce que nous ne savons pas avec certitude. Il est également possible que la Corée du Nord reprenne les essais nucléaires à un autre endroit. «
Certains analystes sud-coréens ont déclaré que la Corée du Nord pourrait éventuellement reprendre les essais nucléaires dans les mois à venir pour déplacer l’aiguille avec l’administration Biden, qui a été préoccupée par l’escalade de l’invasion de l’Ukraine par la Russie et une confrontation régionale avec la Chine.
L’évaluation annuelle de la menace de la communauté américaine du renseignement, publiée mardi, a également averti qu’il pourrait y avoir un nouvel essai nucléaire par la Corée du Nord cette année.
« En janvier, la Corée du Nord a commencé à jeter les bases d’une augmentation des tensions qui pourrait inclure (un missile balistique intercontinental) ou éventuellement un essai nucléaire cette année – des actions que Pyongyang n’a pas prises depuis 2017 », indique l’évaluation.
Les armes nord-coréennes testées en vol cette année comprennent un prétendu missile hypersonique conçu pour échapper aux systèmes de défense antimissile régionaux. Certains experts disent que la Corée du Nord pourrait utiliser un autre essai nucléaire pour affirmer qu’elle a acquis la capacité de produire une ogive nucléaire suffisamment petite pour tenir sur ce missile.
Après le dernier lancement de la Corée du Nord samedi, qui, selon elle, était lié aux technologies d’un satellite espion qu’elle est en train de développer, le bureau présidentiel sud-coréen a révélé que Séoul surveillait de près le site de Punggye-ri ainsi que d’autres installations nucléaires et de missiles nord-coréennes.
Pendant ce temps, l’armée sud-coréenne a déclaré avoir tiré des coups de semonce sur un patrouilleur nord-coréen qui a temporairement traversé la frontière maritime occidentale contestée des pays tout en poursuivant un navire nord-coréen non armé.
Le patrouilleur nord-coréen a traversé la soi-disant ligne de limite nord mardi matin alors qu’il poursuivait le navire dans les eaux proches de l’île sud-coréenne de Baekryeong et s’est retiré après qu’un navire de la marine sud-coréenne a tiré des coups de semonce.
Des responsables militaires sud-coréens ont saisi le navire nord-coréen poursuivi par le patrouilleur et ont interrogé ses sept membres d’équipage.
La marine sud-coréenne a souvent tiré des coups de semonce pour repousser les navires nord-coréens traversant la frontière maritime mal marquée des pays, mais il y a également eu des affrontements meurtriers au fil des ans. La Corée du Sud a accusé la Corée du Nord d’avoir attaqué un navire de guerre sud-coréen qui a tué 46 marins en 2010, mais le Nord a nié toute responsabilité.
La Corée du Sud a patrouillé les eaux autour de la ligne de limite nord pendant des décennies après qu’elle a été établie par le commandement de l’ONU à la fin de la guerre de Corée de 1950-1953. La Corée du Nord ne reconnaît pas la ligne et insiste sur une frontière qui empiète profondément sur les eaux actuellement contrôlées par le Sud.
L’incident est survenu un jour avant le vote des Sud-Coréens lors d’une élection présidentielle très disputée. La campagne amère a été marquée par des affrontements entre les principaux candidats sur la question de savoir si la Corée du Sud devrait poursuivre son engagement avec la Corée du Nord ou adopter une ligne plus dure pour contrôler sa menace nucléaire.
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Gambrell rapporté de Dubaï, Emirats Arabes Unis