Une étude approfondie portant sur des milliers de patients atteints de COVID-19 dans des hôpitaux de l’Ontario a révélé des liens entre la gravité de leurs infections et les niveaux de polluants atmosphériques courants auxquels ils sont exposés.

« Cela vient s’ajouter aux preuves existantes que la pollution atmosphérique est un tueur silencieux », a déclaré Chen Chen, épidémiologiste environnemental à l’Université de Californie et auteur principal de l’étude publiée dans le Journal de l’Association médicale canadienne.

L’étude a examiné plus de 150 000 cas de COVID-19 chez des patients de l’Ontario en 2020. Elle a déterminé combien de ces patients ont été admis à l’hôpital en raison de la maladie, combien ont été transférés dans des unités de soins intensifs et combien sont morts.

Les chercheurs se sont ensuite tournés vers des données précédemment développées qui combinent les enregistrements de surveillance de l’air avec d’autres sources, telles que l’imagerie par satellite, pour modéliser les niveaux de trois polluants communs à travers l’Ontario : les particules fines, le dioxyde d’azote et l’ozone troposphérique.

Le dioxyde d’azote est émis dans les gaz d’échappement des moteurs, qui se décomposent ensuite dans l’atmosphère en ozone. Ensemble, ces trois polluants créent le smog.

Les scientifiques ont ensuite combiné les données sur la santé et la pollution, en utilisant des méthodes statistiques pour éliminer les effets de plus de 10 « facteurs de confusion » différents, tels que les conditions préexistantes et le statut économique.

Les chercheurs ont pu montrer que des réactions plus graves au virus étaient associées à des niveaux plus élevés d’exposition à long terme aux contaminants atmosphériques.

Pour chaque augmentation de 25 % des particules fines auxquelles un patient avait été exposé, la probabilité d’être admis à l’hôpital après avoir été infecté par le COVID-19 augmentait de 6 % et celle d’être admis dans une unité de soins intensifs de 9 %. L’équipe n’a trouvé aucun lien entre les taux de mortalité et l’exposition aux particules.

Les effets étaient plus faibles pour le dioxyde d’azote.

Mais pour l’ozone troposphérique, l’étude a trouvé des corrélations beaucoup plus élevées pour chaque augmentation de 25 pour cent de l’exposition.

Les risques d’admission à l’hôpital augmentent de 15 %. Les admissions en soins intensifs ont augmenté de 30 % et les taux de mortalité de 18 %.

« Parmi les personnes déjà infectées, nous avons observé que certaines d’entre elles qui avaient été exposées à des niveaux de pollution atmosphérique plus élevés avant leur infection avaient une probabilité plus élevée d’avoir de plus mauvais résultats », a déclaré Chen.

L’étude s’appuie sur des recherches antérieures qui ont examiné les liens immédiats entre les niveaux de pollution et les infections au COVID-19. Selon Chen, cette approche ne permet pas de saisir les effets à long terme des polluants atmosphériques.

« Nous nous sommes intéressés aux niveaux de pollution à long terme et à leur impact sur la gravité du COVID ».

Chen a averti que l’étude n’établit pas que les trois polluants ont réellement causé l’aggravation des résultats du COVID-19.

Mais ce ne serait pas une surprise. Ces contaminants sont tous connus pour irriter les poumons et la fonction pulmonaire, et le COVID-19 est une maladie pulmonaire.

« Nous savons que ce virus attaque notre système pulmonaire », a-t-elle déclaré. « Il est possible que le fait d’être exposé à davantage de pollution atmosphérique avant l’infection vous rende plus sensible ».

Chen a déclaré que l’étude ouvre la porte à des recherches plus détaillées sur la variation des résultats du COVID-19. Quel est l’impact de l’âge, par exemple, ou du statut économique ?

De même, l’étude ne cherche pas à déterminer le mécanisme par lequel la pollution atmosphérique pourrait aggraver la maladie.

« Cette recherche soulève beaucoup de questions », a déclaré Chen.

Ce rapport de la Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 24 mai 2022.