COVID-19 : les particules en suspension dans l’air durent plus longtemps dans des environnements plus secs
Une nouvelle étude mesurant combien de temps les particules de coronavirus en suspension dans l’air peuvent rester infectieuses à différentes humidités a révélé que des environnements plus secs peuvent être plus dangereux pour la propagation virale.
En remplissant une chambre spécialement scellée jusqu’à la taille d’une salle de bain avec des particules virales, les chercheurs ont pu mesurer qu’à faible humidité, les particules en suspension dans l’air restaient infectieuses deux fois plus longtemps qu’aux humidités relatives recommandées de 40 à 60 %.
L’étude, publiée en décembre dans la revue à comité de lecture PNAS-Nexus, ajoute une crédibilité supplémentaire à ce que les scientifiques disent depuis le début de la pandémie : que la ventilation et la filtration sont essentielles pour atténuer la transmission.
Les chercheurs ont également découvert que les pouvoirs protecteurs de la salive jouaient un rôle énorme dans le maintien en vie des particules infectieuses pendant si longtemps.
Les résultats pourraient nous aider à nous préparer à l’atténuation des futurs virus en suspension dans l’air, ainsi qu’à orienter les interventions COVID-19, ont suggéré les chercheurs, notant que ces données ont d’énormes implications pour les climats naturellement plus secs ainsi que pour les espaces clos tels que les avions, où l’humidité peut être extrêmement faible.
« La physique de l’air dans nos bâtiments et le climat dans lequel nous vivons affectent les choses qui peuvent nous rendre malades et combien de temps elles persistent », a déclaré Mark Hernandez, auteur principal et professeur SJ Archuleta de génie civil et environnemental, dans un communiqué de presse. . « Nous avons maintenant des indications prudentes sur la durée pendant laquelle des coronavirus comme celui qui cause le COVID-19 peuvent rester dans l’air et constituer une menace de maladie infectieuse. »
Hernandez dirige le laboratoire de microbiologie et de désinfection d’ingénierie environnementale de l’Université du Colorado, l’un des rares laboratoires de bioaérosols à grande échelle aux États-Unis.
Au début de la pandémie, il soupçonnait que les niveaux d’humidité et la façon dont la salive interagissait avec les particules en suspension dans l’air seraient des facteurs clés dans la transmission du COVID-19.
Il est bien établi que la ventilation est extrêmement importante pour bloquer ou même arrêter la transmission des virus en suspension dans l’air. Mais la persistance des coronavirus comme le COVID-19 dans l’air intérieur conditionné n’est toujours pas entièrement comprise.
Aux États-Unis, les bâtiments sont conçus en grande partie pour avoir une humidité relative intérieure comprise entre 40 et 60 % environ, selon le communiqué. Santé Canada recommande aux Canadiens de maintenir l’humidité relative de leur maison entre 30 et 55 % en hiver et de s’assurer qu’elle ne dépasse pas 55 % en été.
Mais ces pourcentages peuvent varier considérablement d’une ville à l’autre et d’un bâtiment à l’autre dans le monde réel – le communiqué a noté qu’au Colorado, l’humidité moyenne est d’environ 25%, ce qui est nettement plus sec que les 60% de San Francisco.
Ainsi, pour mesurer si l’humidité avait un impact sur la durée de circulation des particules infectieuses, les chercheurs ont inondé des chambres scellées de particules en suspension chargées de virus.
Les chercheurs ont choisi d’utiliser un coronavirus similaire au COVID-19, appelé virus de l’hépatite murine (MHV), afin de juger de la manière dont les particules de coronavirus fonctionnent dans ces conditions. Ils ont libéré ces particules infectieuses dans trois chambres avec différents niveaux d’humidité relative : 25 %, 40 % et 60 %.
La moitié des particules étaient recouvertes de salive, comme le sont les particules infectieuses lorsqu’elles sont expulsées du corps humain lors d’une expiration, d’un éternuement ou d’une toux, et toutes étaient aérosolisées dans des distributions de taille similaires aux particules du SRAS-CoV-2.
Ce que l’étude a révélé, c’est que quel que soit le niveau d’humidité, la salive était un élément protecteur clé pour le virus. La moitié des MHV en suspension dans l’air étaient encore infectieux après une heure de circulation dans une chambre à 40 ou 60 % d’humidité relative.
Mais à 25% d’humidité, la résistance du virus a été doublée – la moitié des particules étaient toujours infectieuses après deux heures de circulation à cette humidité.
Hernandez a souligné que c’est plus long que le temps qu’il faut pour assister à un cours, ou peut-être traîner dans un restaurant ou un café.
« Cela montre que ce virus peut traîner pendant un bon moment, voire des heures », a-t-il déclaré dans le communiqué. « Un occupant peut entrer, propager le coronavirus dans l’air et repartir. En fonction de facteurs architecturaux, quelqu’un d’autre pourrait entrer dans cet espace avec des doses puissantes qui traînent encore.
Ces résultats indiquent également qu’une ventilation avec une filtration adéquate est nécessaire pour nettoyer correctement l’air des particules infectieuses, car elles peuvent rester plus longtemps dans l’air en fonction de l’humidité.
« J’espère que ce document aura un impact technique dans nos bâtiments, par exemple, dans les écoles et les hôpitaux, afin que nous puissions minimiser l’infectiosité de ces virus dans l’air », a déclaré Marina Nieto-Caballero, auteur principal de l’étude, dans le libérer.
En 2021, elle a obtenu son doctorat au laboratoire de bioaérosols Hernandez et effectue maintenant des recherches postdoctorales à la Colorado State University.
Pour de nombreuses régions du monde où l’humidité est naturellement faible, créer un environnement intérieur plus humide peut être difficile et coûteux, a reconnu Hernandez.
Il a souligné que pour les zones où il est difficile d’augmenter l’humidité intérieure à 40 %, l’utilisation de la filtration de concert avec la ventilation aidera à résoudre le problème des particules infectieuses qui persistent plus longtemps dans l’air.
« Nous pouvons ajouter des filtres à air simples et peu coûteux qui élimineront plus rapidement les particules de l’air. Nous pouvons augmenter le taux de ventilation, ouvrir les fenêtres et nous assurer de faire passer plus d’air frais », a déclaré Hernandez. « Nous le savons depuis le début, mais cette recherche nous donne un objectif. »