La fin imminente du jour au lendemain de l’urgence de santé publique COVID-19 ressemblait plus à une crise qu’à un motif de célébration jeudi alors que les agents et les responsables de la sécurité intérieure se préparaient à une attaque de demandeurs d’asile à la frontière américano-mexicaine.

Plus de trois ans après l’arrivée du virus sur le sol nord-américain, la réglementation frontalière de l’ère pandémique devait être levée à minuit jeudi soir, mettant fin à un chapitre tragique et laid de l’histoire tout en marquant le début d’une nouvelle ère incertaine.

Même le président Joe Biden a dû admettre que les choses à la frontière sud seraient « chaotiques pendant un certain temps » alors que la mesure de santé publique connue sous le nom de Titre 42 cède la place à un nouveau régime rigide visant à atténuer un raz-de-marée de migration humaine.

« Nous sommes une nation d’immigrants et nous sommes une nation de lois », a déclaré jeudi le secrétaire à la Sécurité intérieure, Alejandro Mayorkas.

« Ces lois prévoient que si quelqu’un est admissible à l’aide humanitaire, alors il a établi une base pour rester aux États-Unis. Si ce n’est pas le cas, il doit être expulsé – et c’est exactement ce qui va se passer. »

Avant le titre 42, imposé en mars 2020 par l’administration Trump, les migrants détenus aux États-Unis sans statut légal pour se trouver dans le pays pouvaient demander l’asile et étaient souvent autorisés à rester en attendant le résultat d’une audience d’immigration.

Depuis lors, cependant, les migrants ont été refoulés sans possibilité de faire une demande d’asile au motif que leur permettre de rester pourrait favoriser la propagation du virus.

Avec l’expiration du titre 42, l’administration Biden impose de nouvelles règles strictes qui, selon elle, dissuadent ceux qui cherchent à entrer illégalement dans le pays tout en créant de nouvelles « voies légales » pour ceux qui ont des motifs légitimes d’asile.

Tout le long du côté mexicain du Rio Grande, des dizaines de milliers de demandeurs d’asile potentiels se sont massés pendant des semaines dans des endroits comme Ciudad Juarez, Tijuana et Reynosa, certains après avoir pris les choses en main en se glissant illégalement aux États-Unis.

« Les personnes qui traversent notre frontière illégalement et sans base légale pour rester seront rapidement traitées et expulsées », a déclaré Mayorkas.

Ils seront également présumés inéligibles à l’asile, feront face à une interdiction de réadmission d’au moins cinq ans et, en fin de compte, à des poursuites pénales s’ils sont arrêtés une deuxième fois, a-t-il ajouté.

« Les passeurs travaillent dur depuis longtemps, diffusant de fausses informations selon lesquelles la frontière sera ouverte » après le titre 42, a déclaré Mayorkas.

« Sachez ceci : les passeurs ne se soucient que des profits, pas des personnes. Ne risquez pas votre vie et vos économies, pour être expulsé des États-Unis si et quand vous arrivez ici. »

La sécurité intérieure, le Pentagone et les douanes et la protection des frontières des États-Unis ont « déployé du personnel » à la frontière sud pour faire face à l’afflux, a-t-il ajouté, dont plus de 24 000 agents et officiers de la patrouille frontalière américaine, ainsi que des milliers de soldats, entrepreneurs, agents d’asile et juges d’immigration.

L’augmentation comprend également quelque 1 400 membres du personnel de la sécurité intérieure, 1 000 coordonnateurs du traitement et 1 500 fonctionnaires supplémentaires du ministère de la Défense. « Nous avons les yeux clairs sur les défis auxquels nous sommes susceptibles de faire face dans les jours et les semaines à venir », a-t-il déclaré, « et nous sommes prêts à les relever ».

C’est loin de la scène à la frontière canado-américaine, où la fin de l’urgence de santé publique signifie que les agents frontaliers ne demanderont plus aux voyageurs de montrer une preuve de leur statut de vaccination contre la COVID-19.

Mais là aussi, il y a plus d’appréhension que d’allégresse.

Ces agents de la patrouille frontalière et ces agents des douanes en direction du sud devaient venir de quelque part, a déclaré le représentant de New York Brian Higgins, le membre du Congrès démocrate dont les efforts pour lutter contre les restrictions de voyage à l’ère de la pandémie sont devenus une croisade personnelle.

Chaque fois que la situation à la frontière américano-mexicaine l’exige, « il y a un mouvement obligatoire d’agents des douanes et de la protection des frontières de la frontière nord vers la frontière sud », a déclaré Higgins.

« Cela a été un problème, non seulement parce que cela prend des ressources de la frontière nord, mais beaucoup de ces gens finissent par dire: » Merde, je ne peux pas déplacer ma famille vers la frontière sud.

Higgins a déclaré qu’il craignait que si la tendance se poursuit, le manque chronique de personnel aux postes frontaliers terrestres pourrait entraîner des retards plus longs et l’apathie de la part des voyageurs qui décident que cela n’en vaut pas la peine ou qui choisissent de voler au lieu de conduire.

« Les rapports que je reçois indiquent que les cabines d’inspection ne sont pas occupées », a-t-il déclaré.

« Lorsque c’est le cas, vous avez des sauvegardes, et lorsque vous avez des sauvegardes, les gens évitent la frontière. Nous espérons que cela n’entraînera pas un changement permanent du comportement économique, mais c’est souvent le cas. »

L’Administration des douanes et de la protection des frontières n’a pas précisé jeudi combien de ses agents avaient été détournés des secteurs nordiques, mais a indiqué qu’elle n’anticipe aucun impact sur les opérations à la frontière canadienne.

Dans un communiqué, il a déclaré que le CBP « continuera à s’acquitter de ses principales responsabilités de protection du peuple américain, de sauvegarde de nos frontières et d’amélioration de la prospérité économique du pays » par le commerce et les voyages.

L’Agence des services frontaliers du Canada n’a pas voulu commenter le titre 42, sauf pour dire que les deux pays « travaillent ensemble pour répondre au défi commun de la migration irrégulière, de l’exploitation des migrants et du déplacement forcé dans les Amériques ».

Mayorkas a reconnu que son département avait besoin de plus de ressources et d’un système d’immigration plus fonctionnel, rejetant la responsabilité des deux sur les pieds des législateurs de Capitol Hill.

« Nous travaillons dans les limites d’un système d’immigration fondamentalement défectueux, et nous fonctionnons également avec des ressources bien inférieures à celles dont nous avons besoin et que nous avons demandées. »

La Frontier Duty Free Association, qui représente les 32 détaillants hors taxes qui opèrent du côté canadien de la frontière terrestre, a averti jeudi que les ventes sont toujours inférieures d’environ 42 % en moyenne à ce qu’elles étaient avant la pandémie.

« Nous avons fait notre part pour assurer la sécurité des Canadiens et des Américains à la frontière terrestre », a déclaré la présidente de l’association, Tania Lee.

« Maintenant, nous avons besoin d’action pour garantir que nos entreprises puissent à nouveau prospérer et l’assurance que nous ne subirons plus jamais une telle fermeture de frontière et de telles restrictions. »