Bakhmut: Pourquoi la Russie et l’Ukraine se battent pour cela
Plus de 90% de ses habitants ont fui, une grande partie est en ruines, des dizaines de milliers de personnes ont été tuées et son importance stratégique a été minimisée par les chefs du Pentagone et de l’OTAN. Pourtant, la Russie et l’Ukraine se battent toujours pour la petite ville de Bakhmut.
Après huit mois de guerre de tranchées encerclées sur trois côtés, les lignes d’approvisionnement de Kiev s’effilochent et Moscou affirme contrôler un peu plus des deux tiers de Bakhmut, y compris une partie du centre.
Pourtant, l’Ukraine s’est engagée à continuer de défendre la ville et est engagée dans de violents combats de rue dans les districts de l’ouest, même si les deux parties subissent de lourdes pertes.
Certains analystes militaires occidentaux de premier plan ont suggéré qu’il pourrait être logique que les forces ukrainiennes se replient sur une nouvelle ligne défensive fortifiée, mais Kiev s’est accrochée.
Volodymr Zelenskyy, le président ukrainien, a dépeint la « forteresse Bakhmut » comme un symbole de défi qui saigne à blanc l’armée russe, bien qu’il ait déclaré mercredi que ses forces pourraient se retirer si elles risquaient d’être encerclées.
Pour Moscou, la chute de la ville qu’elle appelle par son nom de l’ère soviétique d’Artyomovsk, serait sa première capture majeure depuis la mi-2022 et un coup de pouce dans sa guerre plus large contre l’Ukraine. Il prétend également décimer les forces ukrainiennes.
QU’EST-CE QUE BAKHOUT ?
La ville se trouve dans le Donetsk en Ukraine, une partie de la région industrialisée du Donbass, largement russophone, que Moscou veut annexer avec son « opération militaire spéciale » autoproclamée.
Il avait une population d’avant-guerre de 70 000 à 80 000, mais le vice-Premier ministre ukrainien Iryna Vereshchuk a déclaré le mois dernier qu’il restait moins de 4 000 civils, dont 38 enfants. Le Comité international de la Croix-Rouge (CICR) a déclaré que ceux qui restaient survivent dans des abris souterrains sous de violents bombardements.
Rappelant la Première Guerre mondiale, la bataille de Bakhmut a été menée depuis des tranchées avec une artillerie et des tirs de roquettes incessants sur un champ de bataille fortement miné décrit comme un « hachoir à viande » par les commandants des deux côtés. Cela a également impliqué des combats de maison en maison.
La ville a déjà été témoin de massacres : pendant la Seconde Guerre mondiale, les troupes d’occupation nazies ont rassemblé 3 000 Juifs dans un puits de mine voisin et l’ont muré, les étouffant.
ZONE DE MORT ?
Des images de champs de bataille jonchés de cadavres des deux côtés ont fait surface sur les réseaux sociaux, et Yevgeny Prigozhin, fondateur de la force mercenaire russe Wagner qui mène une grande partie des combats, a publié une photo de ses propres combattants morts.
Les chiffres des pertes sont classifiés, mais les responsables américains estiment que des dizaines de milliers de soldats russes – dont beaucoup sont des condamnés recrutés par Wagner – ont été tués. Un responsable installé par la Russie a déclaré jeudi que Moscou avait tué 15 000 à 20 000 soldats ukrainiens.
Reuters n’est pas en mesure de vérifier les chiffres des pertes sur le champ de bataille.
L’assistant de Zelenskyy, Mykhailo Podolyak, a déclaré que l’Ukraine se battait à Bakhmut parce que la bataille immobilisait les meilleures unités russes et les dégradait avant une contre-offensive ukrainienne prévue au printemps.
Konrad Muzyka, un analyste militaire polonais qui s’est rendu dans la région de Bakhmut avec des collègues en mars, a déclaré après son voyage qu’il pensait que cela n’avait plus de sens militaire de tenir la ville.
« La décision de défendre Bakhmut est désormais une décision politique et non militaire », a déclaré Muzyka à Reuters, affirmant que l’ampleur et les coûts des pertes ukrainiennes l’emportaient désormais sur les avantages de tenir la ville d’un point de vue militaire.
TREMPLIN POUR LA RUSSIE ?
Plaque tournante régionale du transport et de la logistique, Bakhmut serait utile aux forces russes, bien que cela dépende de la quantité d’infrastructures intactes.
Plus important encore, cela fournirait un tremplin à la Russie pour avancer sur deux grandes villes qu’elle convoite depuis longtemps dans la région de Donetsk : Kramatorsk et Sloviansk.
Les deux seraient à portée de l’artillerie russe. Moscou doit contrôler les deux pour achever ce qu’elle appelle sa « libération » de la « République populaire de Donetsk ».
Zelenskyy a déclaré à CNN le mois dernier qu’il craignait que les forces russes n’aient « une route ouverte » vers les deux villes si elles prenaient Bakhmut, et a déclaré que son ordre de la maintenir était une décision tactique.
La ville voisine de Chasiv Yar, à l’ouest de Bakhmut, serait probablement la prochaine à être attaquée par les Russes, bien qu’elle se trouve sur un terrain plus élevé et que les forces ukrainiennes auraient construit des fortifications défensives à proximité.
Les analystes et diplomates occidentaux doutent que les forces russes puissent rapidement capitaliser sur la capture de Bakhmut étant donné depuis combien de temps elles y combattent – bombardant la ville depuis mai et ayant lancé un assaut terrestre en août.
Le retrait chaotique de la Russie du nord-est de l’Ukraine l’année dernière l’a également privée d’un territoire qui aurait permis à ses forces de s’emparer plus facilement de villes comme Sloviansk une fois qu’elles auraient eu le contrôle de Bakhmut.
BOOST PSYCHOLOGIQUE ?
Pour la Russie, Bakhmut serait une victoire sur le champ de bataille qui remonterait le moral après une série de défaites l’année dernière.
Pour l’Ukraine, la perte de Bakhmut pourrait saper le moral, même si – comme le disent ses alliés – cela ne ferait pas beaucoup de différence stratégique.
Le chef du Pentagone américain Lloyd Austin et le chef de l’alliance de l’OTAN Jens Stoltenberg ont minimisé la chute potentielle de Bakhmut comme symbolique, tout comme les experts militaires occidentaux.
Mais en signe de l’importance de Bakhmut pour Kiev, Zelenskyy a présenté au Congrès américain un drapeau de bataille signé par les défenseurs de la ville lors de sa visite aux États-Unis en décembre.
Conserver la ville aide à maintenir le soutien des pays occidentaux, ce qui prouve que cela fait une différence, selon Michael Kofman, un expert de l’armée russe au groupe de réflexion CAN basé aux États-Unis.
Zelenskyy a déclaré à l’Associated Press le mois dernier qu’il craignait qu’une victoire russe à Bakhmut ne déclenche des appels de la communauté internationale et de l’intérieur de son propre pays pour demander la paix, ce qu’il ne veut pas faire.
Si la ville tombe, cependant, l’Ukraine pourrait se consoler du fait qu’elle a retenu les forces russes pendant si longtemps et a obtenu un prix si élevé pour Bakhmut, suggérant que toute tentative russe de prendre plus de territoire serait tout aussi coûteuse.
VICTOIRE POUR WAGNER ?
La capture de la ville serait un coup de pouce pour les mercenaires les plus en vue de Russie – le groupe Wagner – et leur fondateur avide de publicité Prigozhin.
L’ancien condamné et magnat de la restauration de 61 ans, qui est sanctionné en Occident, a tenté de s’attirer les faveurs de Poutine et de transformer le succès de son équipe sur le champ de bataille en influence politique.
Alors que de plus en plus de preuves suggèrent que le Kremlin a pris des mesures pour freiner ce qu’il considère comme son influence politique excessive, personne ne peut contester que les mercenaires de Wagner, y compris les condamnés recrutés par Prigozhin, ont joué un rôle majeur en tant que troupes d’assaut.
Certains experts militaires occidentaux pensent que l’objectif de l’Ukraine est de détruire Wagner en tant que force de combat à Bakhmut et qu’elle ne sera pas en mesure de reconstituer rapidement ses rangs pour constituer une menace ailleurs de si tôt, bien qu’elle recrute activement.
Prigozhin a admis que sa force de mercenaires a déjà été gravement endommagée et qu’il aurait besoin d’un soutien supplémentaire de l’armée régulière pour continuer à avancer au-delà de Bakhmut si ses hommes le prenaient.
Le colonel général Oleksandr Syrskyi, commandant des forces terrestres ukrainiennes, a déclaré lors d’une récente visite que la défense de Bakhmut était devenue « une nécessité militaire ».
« L’ennemi subit des pertes importantes en ressources humaines, en armes et en équipements militaires mais continue de mener des actions offensives », a-t-il déclaré.
(Reportage et rédaction par Andrew Osborn; Montage par Tomasz Janowski)