KUNMING, CHINE – Aucun survivant n’a été retrouvé alors que les sauveteurs fouillaient mardi l’épave dispersée d’un avion de China Eastern transportant 132 personnes qui s’était écrasé un jour plus tôt sur une montagne boisée lors de la pire catastrophe aérienne en Chine depuis plus d’une décennie.

« L’épave de l’avion a été retrouvée sur les lieux, mais jusqu’à présent, aucune des personnes à bord de l’avion avec lesquelles le contact a été perdu n’a été retrouvée », a déclaré la chaîne de télévision publique CCTV, plus de 20 heures après l’accident de lundi après-midi.

Le Boeing 737-800 s’est écrasé près de la ville de Wuzhou dans la région du Guangxi alors qu’il volait de Kunming dans la province sud-ouest du Yunnan au centre industriel de Guangzhou le long de la côte est. Il a déclenché un incendie suffisamment important pour être vu sur les images satellites de la NASA.

L’accident a créé une fosse profonde à flanc de montagne, a rapporté l’agence de presse officielle Xinhua, citant des sauveteurs. Le rapport indique que des drones et une recherche manuelle seraient utilisés pour essayer de trouver les boîtes noires, qui contiennent les données de vol et les enregistreurs vocaux du poste de pilotage essentiels aux enquêtes sur les accidents.

Une base d’opérations a été installée près du site de l’accident avec des véhicules de secours, des ambulances et un camion d’alimentation électrique de secours garés dans l’espace étroit. Des soldats en tenue de camouflage ont rejoint des secouristes casqués en combinaison orange pour passer au peigne fin le site carbonisé de l’accident et la végétation très dense environnante.

La raideur de la pente a rendu difficile le positionnement de l’équipement lourd, bien qu’avec peu de gros morceaux de l’avion restant, il semblait peu nécessaire de les utiliser.

Le vol China Eastern 5735 volait à 29 000 pieds (8 840 mètres) lorsqu’il est entré dans une plongée abrupte et rapide vers 14 h 20, heure locale, selon les données de FlightRadar24.com. L’avion a plongé à 7 400 pieds (2 255 mètres) avant de reprendre brièvement environ 1 200 pieds (370 mètres) d’altitude, puis a plongé à nouveau. L’avion a cessé de transmettre des données 96 secondes après avoir commencé à plonger.

L’avion transportait 123 passagers et neuf membres d’équipage, a indiqué l’Administration de l’aviation civile de Chine. Il était environ une heure après le début du vol et approchait du point où il commencerait à descendre dans Guangzhou, lorsqu’il a plongé vers le bas.

Le président chinois Xi Jinping a appelé à une opération de sauvetage « tous azimuts », ainsi qu’à une enquête sur l’accident et à assurer la sécurité totale de l’aviation civile.

Dans un hôtel près de l’aéroport de Kunming où l’avion a décollé, une douzaine de personnes, certaines portant des vestes les identifiant comme des membres de l’agence de l’aviation chinoise, se sont entassées autour de tables et ont lu des documents. La police et les agents de sécurité d’un bureau de la compagnie aérienne près de l’aéroport ont ordonné aux journalistes de partir.

Les membres de la famille des personnes à bord ont commencé à se rassembler à l’aéroport de Guangzhou, où ils ont été escortés vers un centre d’accueil tenu par des employés en tenue de protection complète contre la propagation du coronavirus.

Au moins cinq hôtels de plus de 700 chambres ont été réquisitionnés pour des membres de la famille, selon des informations.

Le site de l’accident est éloigné, accessible uniquement à pied et à moto, dans le Guangxi, une région semi-tropicale de montagnes et de rivières réputée pour certains des paysages les plus spectaculaires de Chine.

La région se situe juste à l’est du centre agricole, minier et touristique de la province du Yunnan, dont la capitale est Kunming, une ville de 8,5 millions d’habitants qui est une plaque tournante du commerce avec l’Asie du Sud-Est et l’extrémité nord d’un chemin de fer à grande vitesse vers les pays voisins. Laos qui a ouvert en décembre.

Guangzhou, à l’ouest, est la capitale traditionnelle du commerce extérieur de la Chine, située au cœur des industries manufacturières axées sur l’exportation dans le sud-est du pays qui fournissent les smartphones, les jouets, les meubles et d’autres biens du monde entier et est une plaque tournante pour une industrie automobile chinoise en pleine croissance.

Également connue sous le nom de Canton, la ville de 18,5 millions d’habitants accueille la foire commerciale de Canton, le plus grand salon professionnel annuel au monde. Le quartier Auto City, dans la périphérie nord de Guangzhou, abrite l’un des plus grands constructeurs automobiles chinois, GAC Group, ainsi que des usines pour des coentreprises exploitées par Toyota et Nissan et des marques plus petites.

Tous les plus de 100 737-800 de la flotte de China Eastern sont cloués au sol, a indiqué le ministère chinois des Transports. Sans savoir quand ils pourraient voler à nouveau, l’échouement pourrait potentiellement perturber davantage les voyages aériens intérieurs déjà réduits alors que la Chine fait face à sa plus grande épidémie de coronavirus depuis le pic initial au début de 2020.

Les experts en aviation ont déclaré qu’il est inhabituel d’immobiliser une flotte entière d’avions à moins qu’il n’y ait des preuves d’un problème avec le modèle. La Chine compte plus de 737-800 que tout autre pays – près de 1 200 – et si des avions identiques d’autres compagnies aériennes chinoises sont cloués au sol, cela « pourrait avoir un impact significatif sur les voyages intérieurs », a déclaré le consultant en aviation IBA.

Les Boeing 737-800 volent depuis 1998 et Boeing en a vendu plus de 5 100. Ils ont été impliqués dans 22 accidents qui ont endommagé les avions de manière irréparable et tué 612 personnes, selon les données compilées par l’Aviation Safety Network, une branche de la Flight Safety Foundation.

« Il y en a des milliers dans le monde. Il a certainement eu un excellent dossier de sécurité », a déclaré le président de la fondation, Hassan Shahidi, à propos du 737-800.

L’avion n’était pas un Boeing 737 Max, les avions qui ont été immobilisés dans le monde entier pendant près de deux ans après des accidents mortels en 2018 et 2019.

Le bilan de la Chine en matière de sécurité aérienne s’est amélioré depuis les années 1990, les voyages aériens ayant considérablement augmenté avec l’essor d’une classe moyenne en plein essor. Avant lundi, le dernier accident mortel d’un avion de ligne chinois s’est produit en août 2010, lorsqu’un Embraer ERJ 190-100 exploité par Henan Airlines a heurté le sol en deçà de la piste dans la ville de Yichun, dans le nord-est, et a pris feu. Il a transporté 96 personnes et 44 d’entre elles sont mortes. Les enquêteurs ont blâmé l’erreur du pilote.

Le dernier accident mortel de China Eastern remonte à novembre 2004, lorsqu’un bombardier CRJ-200 a plongé dans un lac gelé juste après le décollage de la ville mongole intérieure de Baotou, tuant 53 personnes à bord et deux au sol. Les régulateurs ont accusé la glace qui s’était accumulée sur les ailes.

La CAAC et China Eastern ont tous deux envoyé des responsables sur le site de l’accident. Le National Transportation Safety Board des États-Unis a déclaré qu’un enquêteur principal avait été choisi pour aider, et la Federal Aviation Administration des États-Unis, qui a certifié le 737-800 dans les années 1990, a déclaré qu’elle était prête à aider si on lui demandait.

Boeing Co., basé à Chicago, a déclaré que ses experts étaient prêts à aider les enquêteurs, et le NTSB a déclaré que le motoriste CFM, une coentreprise entre General Electric et le français Safran, fournirait une aide technique sur les problèmes de moteur.

Les enquêtes sur les accidents d’avion sont généralement menées par des responsables du pays où l’accident s’est produit, mais elles incluent généralement le fabricant et l’enquêteur ou l’organisme de réglementation du pays d’origine du fabricant.

Basée à Shanghai, China Eastern est l’une des trois premières compagnies aériennes du pays, desservant 248 destinations nationales et étrangères.

L’avion a été livré à l’avion de ligne par Boeing en juin 2015 et volait depuis plus de six ans. China Eastern Airlines utilise le Boeing 737-800 comme cheval de bataille de sa flotte – la compagnie aérienne compte plus de 600 avions, et 109 sont des Boeing 737-800.

Le Boeing 737 monocouloir bimoteur en différentes versions vole depuis plus de 50 ans et est l’un des avions les plus populaires au monde pour les vols court et moyen-courriers.

Le 737 Max, une version ultérieure, a été immobilisé pendant environ 20 mois après que deux accidents en Indonésie et en Éthiopie ont tué 346 personnes. La Chine est devenue en décembre le dernier grand marché à autoriser la remise en service du Max, bien que les compagnies aériennes chinoises n’aient pas encore repris le pilotage du Max.

L’accident le plus meurtrier impliquant un Boeing 737-800 est survenu en janvier 2020, lorsque les gardiens de la révolution paramilitaires iraniens ont accidentellement abattu un vol d’Ukraine International Airlines, tuant 176 personnes.

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Le chercheur d’Associated Press Yu Bing et l’assistante de presse Caroline Chen à Pékin, le chercheur Si Chen à Shanghai, l’écrivain Ken Moritsugu à Pékin, l’écrivain Jon Gambrell à Dubaï, aux Émirats arabes unis, le producteur vidéo Penny Wang et l’écrivain Adam Schreck à Bangkok et l’écrivain David Koenig sur les compagnies aériennes à Dallas a contribué à ce rapport.