Quatre astronautes devraient embarquer dans leur capsule Crew Dragon de SpaceX et rentrer de la Station spatiale internationale vendredi, mettant ainsi fin à leur séjour de près de six mois à bord du laboratoire orbital.

Les astronautes – Kjell Lindgren, Bob Hines et Jessica Watkins de la NASA, ainsi que l’astronaute italienne Samantha Cristoforetti de l’Agence spatiale européenne ou ESA – devraient débarquer de l’ISS à 11 h 35 ET pour le départ de Crew Dragon, et l’amerrissage au large des côtes de Floride pourrait avoir lieu quelques heures plus tard, à 16 h 50 ET, selon un communiqué de presse de la NASA.

L’équipage devait initialement quitter l’ISS mercredi soir, mais les équipes au sol ont annulé cette tentative en raison du mauvais temps. Des tempêtes ont également empêché une deuxième tentative de retour jeudi matin.

Jeudi après-midi, la NASA surveillait encore les problèmes météorologiques potentiels sur les sites d’amerrissage de l’équipage, notant qu’un front froid traversait la Floride, selon un communiqué de presse. Les responsables de la météo pensaient que le temps serait plus favorable vendredi, car un système de haute pression se déplaçait dans la région.

Les conditions météorologiques entraînant des retards dans le lancement ou le retour des vaisseaux spatiaux de l’ISS sont extrêmement fréquentes, en particulier lorsque des tempêtes imprévisibles frappent les sites d’amarrage au large de la Floride.

Le vaisseau spatial Crew Dragon qui ramènera les astronautes chez eux dispose généralement de sept zones d’atterrissage potentielles, au large des côtes de Pensacola, Tampa, Tallahassee, Panama City, Cap Canaveral, Daytona et Jacksonville.

Cette mission, appelée Crew-4, a marqué une première historique sur l’ISS, puisque Jessica Watkins est devenue la première femme noire à rejoindre l’équipage de la station spatiale pour un séjour prolongé.

Pendant leur séjour, les astronautes ont mené diverses expériences scientifiques, notamment des recherches sur la façon de faire pousser des légumes dans l’espace sans terre et l’étude des effets des vols spatiaux sur le corps humain.

Ces expériences sont conçues pour aider les astronautes à comprendre comment ils pourraient un jour cultiver leur propre nourriture et comment leur corps pourrait réagir lors de missions plus lointaines dans l’espace, comme les missions lunaires Artemis prévues par la NASA, a déclaré Watkins lors d’un point de presse la semaine dernière.

« C’est génial de pouvoir entrer dans le module Columbus et de sentir l’odeur des feuilles qui poussent, des plantes qui poussent », a déclaré Watkins aux journalistes.

Cristoforetti, qui a participé à une précédente mission vers l’ISS en 2014-2015, est la seule femme du corps des astronautes de l’ESA, et elle est entrée dans l’histoire lors de cette mission. Le mois dernier, elle a pris le commandement de la station spatiale, devenant ainsi la première femme européenne à occuper ce poste.

Cristoforetti a également effectué une sortie dans l’espace en juillet pour déployer plusieurs petits satellites et travailler à l’installation d’un nouveau bras robotique sur l’extérieur de l’ISS.