Des archéologues travaillant sur une fouille dans la vallée de Chincha, au Pérou, ont trouvé près de 200 épines humaines enfilées sur des poteaux de roseaux datant de la fin de l’empire inca et du début de la colonisation européenne, entre 1450 et 1650 après J.-C..

Les découvertes sont détaillées dans l’édition d’avril 2022 de la revue Antiquity, où les chercheurs affirment que les restes sont issus d’un aspect social de la civilisation, comme un moyen de « reconstruire » leurs morts après le pillage des tombes à l’époque coloniale. Ce traitement des restes humains n’a jamais été documenté dans la région auparavant.

Les découvertes ont été faites par une équipe internationale d’archéologues sur la côte sud du Pérou, la plupart dans de grandes tombes indigènes élaborées appelées « chullpas », dont des centaines sont dispersées dans la région.

L’équipe a trouvé 192 vertèbres sur des poteaux dans la région de leur fouille, chaque poteau semble contenir les restes d’individus uniques, à la fois adultes et juvéniles.

« C’était une période turbulente dans l’histoire de la vallée de Chincha, lorsque les épidémies et les famines ont décimé les populations locales », a déclaré l’auteur principal Jacob L. Bongers dans un communiqué.

La vallée de Chincha a été le site du royaume Chincha de 1000 à 1400 après JC, qui a établi une alliance avec l’Empire Inca et a finalement été consolidé dans celui-ci, selon l’étude.

Cependant, l’arrivée des Européens a « dévasté » la région et la population a connu un déclin « catastrophique », passant de plus de 30 000 chefs de famille en 1533 à 979 en 1583.

« Le pillage des tombes indigènes était très répandu dans la vallée de Chincha pendant la période coloniale », selon Bongers, qui a déjà effectué des recherches sur le pillage des tombes dans la région. « Le pillage visait principalement à retirer les biens funéraires en or et en argent et serait allé de pair avec les efforts des Européens pour éradiquer les pratiques religieuses et les coutumes funéraires indigènes. »

L’étude postule que la pose des vertèbres sur des poteaux a pu être un moyen de réparer les dommages causés par le pillage, car la datation au radiocarbone suggère qu’elle a été effectuée après l’enterrement initial. Les chercheurs pensent que les indigènes retournaient aux chullpas pour reconstruire leurs morts.

« Ces « vertèbres sur poteaux » ont probablement été faites pour reconstruire les morts en réponse au pillage des tombes », a déclaré Bongers. « Nos résultats suggèrent que les vertèbres sur poteaux représentent une réponse directe, ritualisée et indigène au colonialisme européen. »

De nombreux groupes indigènes de la région avaient des coutumes sociales qui plaçaient l’intégrité corporelle après la mort comme faisant partie intégrante des rituels de mort. Le peuple Chinchorro voisin a développé les premières techniques connues de momification artificielle, selon l’étude, des millénaires avant l’Égypte ancienne.

Lorsque les momies des Andes ont été détruites par les Européens, les peuples indigènes ont récupéré ce qu’ils pouvaient pour en faire des objets rituels. Les chercheurs pensent que les épines des tiges de roseau qu’ils ont trouvées s’inscrivent dans cette veine.

« Le rituel joue un rôle important dans la vie sociale et religieuse, mais il peut être contesté, en particulier pendant les périodes de conquête au cours desquelles de nouveaux rapports de force s’établissent », a déclaré Bongers. « Ces découvertes renforcent la façon dont les tombes sont un domaine où ce conflit se joue ».