Alex Jones devrait être moins redevable des dommages et intérêts liés à l’attentat de Sandy Hook : avocats
Le théoricien américain du complot Alex Jones pourrait ne devoir que 10 % des 45,2 millions de dollars de dommages-intérêts punitifs qu’un jury texan a accordés aux parents d’une victime de Sandy Hook la semaine dernière, ont déclaré des experts juridiques à Reuters lundi.
Un jury a rendu le verdict des dommages-intérêts punitifs vendredi et a accordé aux parents 4,1 millions de dollars US de dommages compensatoires jeudi, après un procès de deux semaines à Austin, au Texas, où l’émission de radio et le webcast Infowars de Jones sont basés.
L’année dernière, Jones a été reconnu coupable d’avoir diffamé les parents Neil Heslin et Scarlett Lewis, dont le fils de 6 ans, Jesse Lewis, est décédé lors de la fusillade de l’école primaire de Sandy Hook en 2012, en diffusant des mensonges selon lesquels ils faisaient partie d’un complot gouvernemental visant à organiser le massacre.
Bien que les jurys disposent d’un large pouvoir d’appréciation sur les montants accordés, la loi texane plafonne les dommages-intérêts punitifs à 750 000 dollars US lorsque des pertes économiques ne sont pas en jeu, comme dans ce cas.
Mark Bankston, un avocat des parents, a déclaré à Reuters par courriel que, comme Jones et sa société font face à trois plaintes chacun, il estime que le plafond serait de 4,5 millions de dollars US. Bankston a déclaré qu’il soutiendrait que le plafond des dommages-intérêts ne s’applique pas, mais a refusé de donner plus de détails.
La juge Maya Guerra Gamble doit approuver le montant final, une décision qui est attendue prochainement.
L’avocat de Jones, Federico Andino Reynal, a déclaré au tribunal vendredi qu’il cherchera à réduire le montant des dommages-intérêts punitifs de 45,2 millions de dollars US parce qu’il n’est pas conforme à la loi du Texas. Il a confirmé à Reuters lundi qu’il envisageait d’invoquer le plafond.
Selon le New York Times, M. Reynal a déclaré qu’il s’attendait à ce que les dommages-intérêts punitifs soient réduits à 1,5 million de dollars américains.
Plusieurs avocats spécialisés dans la diffamation ont déclaré qu’ils étaient sceptiques quant à la possibilité pour les parents de contourner le plafond.
« Ils ne vont pas tout percevoir, c’est impossible », a déclaré Chuck Sanders, avocat texan spécialisé dans la diffamation.
Le chiffre initial sera toujours un élément dissuasif durable pour la diffusion de fausses informations si le verdict est réduit de manière significative, a déclaré Sanders.
Même si les parents parviennent à convaincre le juge Gamble que le plafond ne devrait pas s’appliquer, la jurisprudence de la Cour suprême du Texas stipule que le rapport entre les dommages-intérêts punitifs et compensatoires devrait rarement dépasser quatre pour un. Le verdict du jury dans cette affaire représente un ratio de 11 pour 1.
Pour parvenir à leur décision, les juges du Texas ont cité une décision de 2003 de la Cour suprême des États-Unis, selon laquelle le rapport entre les dommages-intérêts punitifs et les dommages-intérêts compensatoires ne devrait dépasser un chiffre que dans de rares cas.
La société de Jones, Free Speech Systems LLC, s’est placée sous la protection de la loi sur les faillites le 29 juillet, ce qui a mis en suspens deux autres affaires Sandy Hook contre Jones.
(Reportage de Jack Queen ; Montage d’Amy Stevens et Cynthia Osterman)