Ryan Reynolds et Rob McElhenny ravivent l’amour pour le Wrexham AFC
« C’est une histoire d’outsider », déclare Gene Warman, un natif de l’Ohio assis dans un bar avec son fils dans une ville dont aucun n’avait entendu parler de cette époque l’année dernière. « C’est une chose merveilleuse. »
Warman et son fils de 22 ans, Andrew, sont en voyage de quatre jours depuis les États-Unis pour regarder leur nouvel amour, Wrexham AFC. Ils ont pris l’avion pour Londres la veille et se sont lancés dans un trajet de quatre heures et 183 milles vers le nord-est du Pays de Galles. Le décalage horaire ne peut être toléré pour un voyage sacré comme celui-ci.
Dans un monde souvent brutal et sombre, la récente résurgence de Wrexham, la ville ainsi que le club de football, soulève l’âme. Les touristes sourient lorsqu’on leur demande ce qu’ils pensent de cette petite ville industrielle près de la frontière anglo-galloise, portée à l’attention du monde par les propriétaires du club de football, les acteurs Ryan Reynolds et Rob McElhenney.
Les habitants ont toujours aimé parler de leur club, le cœur battant de cette communauté ouvrière, mais maintenant, il y a une confiance et, surtout, de l’optimisme.
En prêtant au club leur argent – plus de 3 millions de livres sterling (3,7 millions de dollars) selon les comptes du club – et les retombées de leur renommée, Reynolds et McElhenney ont apporté de l’espoir à une ville et à ses habitants. L’avenir est passionnant lorsque vous ne vous battez plus pour votre survie.
TOMBER AMOUREUX
Des nuages gris enveloppent la ville à la veille du plus grand match de l’histoire récente du club. Les montagnes voisines contribuent à la menace de pluie qui ne se matérialise jamais. Ce n’est pas un jour d’avril pour le plein air, mais un jour parfait pour ce qui est sans doute devenu le pub le plus connu du Pays de Galles, l’arrêt n°1 sur le sentier touristique de Wrexham.
Les Warmans ne se sont pas encore aventurés dans le centre-ville, se dirigeant plutôt vers le Turf, un pub où le club a été fondé.
Ceux qui ont regardé « Welcome to Wrexham », le documentaire télévisé qui suit la prise de contrôle des propriétaires en 2021 et la première saison aux commandes, n’ont pas besoin d’expliquer pourquoi ce pub à quelques pas de l’entrée principale du stade est un incontournable pour les visiteurs.
Dès le premier épisode, le propriétaire Wayne Jones et ses clients sont considérés comme un exemple de la façon dont Wrexham AFC est tissé dans le tissu de la vie des gens.
Le pub ressemble beaucoup à ce qu’il est à la télévision : la camionnette de restauration sur le parking, le mur de briques rouges peint avec les signatures des fans, les maillots de football encadrés et d’autres souvenirs de football accrochés aux murs et des photos de Reynolds et McElhenney parsemées.
Ce qui a changé, comme c’est le cas pour beaucoup d’entreprises de la ville, c’est qu’il y a plus de clients que jamais. Le commerce a, dit Jones, « pratiquement doublé » depuis la première diffusion du documentaire. Une ville qui éprouvait des difficultés économiques, en particulier lorsque la pandémie de Covid-19 a frappé, est désormais, dit-il, en plein essor.
« J’ai peur de penser où nous aurions été si Ryan et Rob n’étaient pas venus », dit Jones, un homme qui s’est habitué aux interviews, c’est son quatrième d’une journée qui vient de devenir l’après-midi.
Le Turf est plein de vie, les habitants se mêlent aux touristes qui veulent boire au pub qu’ils connaissent du spectacle. Jones, détenteur d’un abonnement, dit qu’il s’est moqué des avertissements de McElhenney pour se préparer aux touristes une fois le documentaire diffusé. « Même si j’aime cette ville, nous ne sommes qu’une petite ville industrielle du nord-est du Pays de Galles », dit-il. « Mais ils l’ont cloué. »
Au bar, en sirotant des bières achetées pour eux par un habitué, se trouvent les hommes d’affaires de Los Angeles Rajat Bhattacharya et Arun Mahtani. Les deux hommes ont des billets pour regarder Liverpool jouer le lendemain et ont estimé qu’ils devaient visiter Wrexham. À une table à quelques mètres se trouvent le mari et la femme Thania et Jeff LaMirand de Washington, faisant de Wrexham une partie d’un court voyage en Europe qui comprendra également quelques jours à Madrid, en Espagne. Il n’y a plus de journées banales au Turf.
Jones dit que par une journée calme, environ 20 à 30 touristes visitent le pub. « C’est tous les jours, sans faute », dit-il en esquissant un sourire incrédule.
« C’est un peu dingue que nous recevions des gens du Colorado et du Texas. Il y a cinq gars qui viennent d’arriver de l’Alabama. Il y a un gars dans l’avion en provenance de l’Alabama.
« Les gens à qui j’ai parlé ont dit qu’ils étaient tombés amoureux du documentaire.
« La majorité d’entre eux ont dit qu’ils étaient tombés amoureux de la communauté, et c’est assez intelligent de la part de Robert et Ryan parce qu’ils auraient pu faire un autre documentaire pur football… Mais ils se sont concentrés sur la ville et Rob m’a dit : ‘Je savais que si je pouvais amener les Américains à voir la ville, ils pourraient s’identifier aux gens et alors ils voudraient en faire partie. Et c’est exactement ce qui s’est passé. »
« LE PROJECTEUR A CHANGÉ »
Le Pays de Galles a été conquis par l’Angleterre au XIIIe siècle, mais les deux pays ne seront unis politiquement qu’au XVIe siècle.
C’est une histoire longue, parfois sanglante ; 200 ans d’invasions anglaises et de révoltes galloises avant que le pays ne soit complètement conquis et, bien que pacifiques depuis des centaines d’années, les relations entre les deux voisins sont toujours compliquées. Ce sont des pays différents partageant des lois communes, amis pour la plupart malgré les différences culturelles, mais comme pour beaucoup de nations autrefois conquises, le passé n’est pas oublié.
Pour les Walians du Nord, il y a une torsion supplémentaire. Non seulement ils ont souvent ressenti une ombre planant sur eux de la part du voisin plus grand et plus puissant à l’est, mais aussi une déconnexion avec leurs compatriotes du sud.
On a l’impression que l’accent a toujours été mis sur le sud, presque tout y est : la capitale (Cardiff), le Senedd (le Parlement gallois), le stade national, les deux plus grandes villes du pays et, en fait, la plupart des la population. Et il n’y a pas d’autoroute principale de Cardiff au nord du Pays de Galles, juste une route nationale sinueuse – un itinéraire souvent magnifique, mais pas rapide.
Mais maintenant, il y a Wrexham avec une histoire qui, avec le recul, donne l’impression qu’elle n’attendait que Hollywood. Le plus ancien club de football du Pays de Galles, le troisième plus ancien club professionnel du monde, sauvé du gouffre par ses fans ; le club qui était autrefois dans les échelons supérieurs du système de la ligue de football anglaise avant de tomber dans le cinquième niveau du jeu anglais, sa fortune s’effondrant à la fois sur et en dehors du terrain. Puis vinrent Reynolds et McElhenney, avec de l’argent, un plan et de la poussière d’étoiles.
« Le projecteur a changé », déclare Elen-Mai Nefydd, responsable du développement universitaire en langue galloise à l’université de la ville, du nom du leader nationaliste gallois médiéval Owain Glyndwr.
« Il n’y avait pas eu beaucoup d’intérêt pour nous [the area]au point que beaucoup de gens qui vivaient à Wrexham dans le passé auraient préféré dire : « Je vis dans le nord-est du Pays de Galles, non loin de Chester »… au point que les gens contourneraient presque le nom. »
Nefydd parle d’une « énergie » au sein de la localité, principalement grâce au club de football, mais aussi en raison du statut de ville accordé à Wrexham en 2022, des projets de réaménagement du centre-ville et du « projet Wrexham Gateway », qui vise à régénérer une zone de la ville qui comprend la construction d’un nouveau stand à l’hippodrome du club, ce qui augmentera la capacité du stade à plus de 15 000.
« Il y a une fierté à dire maintenant que vous venez de Wrexham et c’est un énorme changement, n’est-ce pas, d’être dans une position où vous avez presque masqué d’où vous venez pour être fier de l’endroit où vous vivez et travaillez, » elle dit.
De langue galloise, Nefydd parle avec passion de la langue, qui est parlée par près de 30% de la population, selon l’Enquête annuelle sur la population (APS) de 2022, qui compte environ 900 600 personnes.
Tout au long du documentaire, la terminologie du football est expliquée en anglais, en anglais américain et en gallois. Un épisode se concentre uniquement sur l’histoire du Pays de Galles, qui, selon Nefydd, a « mis en évidence l’importance de la langue » et contribué à une confiance « exceptionnelle » dans le pays pour sa langue et sa culture.
« Ce que Rob et Ryan ont fait, c’est qu’ils ont ouvert les yeux des gens sur le fait que nous ne sommes pas une langue en voie de disparition », dit-elle. « Nous sommes une langue vivante. Les gens socialisent en gallois, ils sont éduqués en gallois, nous travaillons en gallois. S’il faut deux stars hollywoodiennes pour faire ça, alors fantastique. »
« UN HYMNE À LA CLASSE OUVRIÈRE »
Mark Griffiths est professeur d’anglais et commente depuis près de 40 ans les matchs de Wrexham pendant son temps libre. Sa voix peut être entendue les jours de match via le site Web du club et figure dans le podcast « Final Whistle » et sur la station de radio locale Calon FM.
Pendant des années, Griffiths a supervisé le hashtag « Ask Wrexham » « #askwxm » sur Twitter pour générer une interaction avec les auditeurs. Pour la plupart, les mêmes fans inconditionnels de 20 ans participeraient, dit-il, et les jours de match, il n’y aurait aucune question car tout le monde serait au match. Mais maintenant, les temps ont changé.
« Le hashtag est complètement hors de contrôle », dit l’homme de 54 ans, expliquant qu’il a du mal à répondre à toutes les questions qu’il reçoit même après avoir introduit un podcast hebdomadaire d’une heure spécialement à cet effet.
Il ne sera pas surprenant de lire que Griffiths a figuré dans « Welcome to Wrexham ». En 18 épisodes, la série a réussi à rendre les téléspectateurs « accros » à la ville, dit-il, décrivant la série comme « l’hymne à la classe ouvrière » de McElhenney.
« Il y avait une inquiétude… ‘Est-ce qu’on va nous faire passer pour des idiots ?’ Vous savez, les grands gars qui viennent de la civilisation et tapotent les habitants des cavernes sur leur tête et les sauvent et nous ressemblons tous à des imbéciles, et ils ne l’ont pas fait », dit-il.
Griffiths était membre du Wrexham Supporters ‘Trust qui a aidé à collecter des fonds pour empêcher le club de faire faillite. Il faisait partie des 98,4 % qui ont massivement voté en faveur de la prise de contrôle américano-canadienne.
Lorsque Reynolds et McEllhenney ont présenté leur proposition à la fiducie, Griffiths a déclaré qu’ils avaient parlé de la gestion du club plutôt que de la propriété. Ils ont utilisé, dit-il, « le bon langage ».
« Je suis très cynique », déclare Griffiths. « J’aime l’idée de la propriété des fans. J’aime l’idée que nous ne nous retrouvons pas au gré d’une ou deux personnes riches. Mais c’est cette rare occasion où ils sont clairement là pour les bonnes raisons.
« Je suis convaincu que les supporters sont les seules personnes en qui vous pouvez avoir confiance dans un club, mais ces gars-là sont réels. Ils sont incroyables. »
CHANGER DES VIES
A l’ombre de l’hippodrome se trouve le campus universitaire de la ville et, tous les vendredis soirs, son centre sportif s’anime. Les esprits sont hauts ce soir et les rires remplissent l’air; les entraîneurs crient des ordres, parfois ils taquinent quand un défi ne se déroule pas comme prévu. Trois entraîneurs se déplacent autour des périmètres du terrain, chassant les balles qui sortent des limites, tandis que les joueurs, qui sont tous en fauteuil roulant électrique, se déplacent à une certaine vitesse.
Ce sont des séances hebdomadaires rendues possibles grâce à l’investissement du club.
Kerry Evans, officier de liaison pour les personnes handicapées de Wrexham AFC, est sur la touche chaque semaine, supervisant une équipe junior et adulte. Lorsque les équipes de fauteuils motorisés ont été formées en août dernier, Evans avait l’intention de jouer, mais il y a trop à organiser, dit-elle ; toujours un appel à passer, ou une sonnerie de téléphone à décrocher, des questions à répondre, des plans à faire.
Les propriétaires étaient, dit Evans, « très importants » dans la mise en place du football en fauteuil roulant dans la ville et cela a, dit-elle, transformé des vies.
« Nous avons des joueuses qui disent que c’est ce qui les fait se lever un vendredi », dit-elle.
Evans plaisante en disant qu’elle est la personne de référence du club pour les interviews avec les médias car, dit-elle, son rôle est tout à fait positif. Elle est devenue employée à temps plein du club en mars dernier, mais avant cela, elle faisait du bénévolat depuis environ six ans et demi, faisant ce qu’elle fait maintenant, qui rend le stade plus accessible et accueillant pour les personnes handicapées.
Wrexham est le premier club du Pays de Galles à financer une équipe de fauteuils roulants, explique Evans. Jouant sur un terrain intérieur, une équipe se compose de quatre joueurs – un gardien de but, un défenseur, un milieu de terrain et un attaquant – et ils s’affrontent en utilisant un ballon plus gros que votre ballon de football typique, tandis que les poteaux de but sont deux poteaux verticaux distants de six mètres.
Caio Jones est un utilisateur de fauteuil roulant de 22 ans de Bangor, une ville du nord-ouest du pays, à environ 69 miles de Wrexham, soit un trajet de 70 minutes dans un sens. Il est l’un des rares du groupe à être prêt à jouercompétitif dès la saison prochaine.
Pendant 12 mois, Evans a enquêté sur la possibilité d’amener un fauteuil électrique à Wrexham avant de faire une proposition au conseil d’administration du club. Une fois approuvés, les entraîneurs de la confiance communautaire du club devaient être formés et des chaises devaient être achetées. Nouveau, chaque chaise – qui a des pare-chocs à l’avant pour permettre aux joueurs de voyager avec le ballon – coûte environ 5 000 à 7 500 dollars, explique Evans.
« Rob et Ryan ont proposé des chaises neuves, que j’ai refusées au début… J’ai senti que nous devions vraiment prouver que cela allait décoller et devenir une chose », dit-elle. « Nous avons maintenant du mal à répondre au niveau de demande avec les chaises dont nous avons besoin. Il a grandi et grandi. »
C’est tout à fait le changement par rapport au début des années 2000, lorsque l’on craignait que le club ne soit expulsé de son stade, ou il y a près de 12 ans, lorsque l’hippodrome et les installations d’entraînement ont été vendus à l’université et que les fans ont collecté plus de 100 000 £ (près de 162 000 $ US). au taux de change d’août 2011) en une journée pour sauver le club.
« J’étais là quand les fans apportaient des actes chez eux pour maintenir notre club en vie … sans ces gens il y a de nombreuses années, nous n’aurions pas de club maintenant pour même être discuté avec les propriétaires d’Hollywood », explique Evans.
Personne ne parle négativement de Reynolds et McElhenney parce que leur investissement a fait une différence ; à l’équipe féminine qui a été promue cette saison en première division galloise, aux supporters en fauteuil roulant qui peuvent désormais se rendre à certains matchs à l’extérieur grâce à un bus accessible aux fauteuils roulants mis à disposition par le club, aux familles d’enfants autistes qui disposent d’une zone tranquille dans le stade à leur disposition les jours de match.
« Le club de football de Wrexham n’aurait pas survécu à Covid en raison de la propriété des fans », déclare Evans. « Lire des histoires de personnes qui perdent leur entreprise dans tout le Royaume-Uni [because of the impact of the pandemic] et Wrexham a soudainement eu cet espoir et cette excitation à ce sujet.
« Nous étions l’une des villes les plus chanceuses, à l’époque, de sortir de Covid avec tant de choses à espérer, et les deux propriétaires ont apporté cela à notre ville. »
JOUR DE MATCH
Enfin. Quarante-quatre matchs dans la saison, et c’est aujourd’hui que Wrexham pourrait être promu. Aucun club n’est resté bloqué plus longtemps en Ligue nationale. Quinze années souvent mornes au cinquième étage ; certaines saisons presque là, certaines saisons jamais proches.
Cinq fois, Wrexham s’est qualifié pour les séries éliminatoires depuis 2011, mais chaque occasion s’est soldée par un échec, ce qui explique pourquoi les graines du doute sont difficiles à éliminer pour certains. Mais Wrexham devrait battre son adversaire Boreham Wood à domicile, ce qui assurerait une promotion automatique et le titre de champion.
« Étant un fan de la vieille école de Wrexham, je ne peux pas trop m’emballer, j’ai vu beaucoup de déceptions au fil des ans », déclare Rob Clarke, le propriétaire de mad4movies et un autre qui figure dans le documentaire.
La boutique de DVD de Clarke se trouve dans la halle du marché de la ville. Environ 10 stands sont en activité – vendant de la nourriture pour chiens, des bonbons, des fleurs en plastique et autres – tandis que les autres sont vides. Il y a de la tristesse dans un quartier commerçant silencieux un samedi après-midi. Pas partout dans la ville peut prospérer.
Clarke dit qu’il pourrait gagner plus d’argent dans un autre secteur d’activité, mais au cours des 17 dernières années d’activité, son magasin est devenu une plaque tournante pour tous ceux qui souhaitent parler de Wrexham AFC, et il n’aime rien de plus que cela. « Habituellement, on remet le monde sur les rails un lundi matin après les résultats du week-end », dit-il.
Le documentaire a été diffusé pour la première fois l’année dernière et Clarke a toujours du mal à accepter son impact. « C’est fou », dit-il avec un hochement de tête et un sourire.
« J’ai eu des gens qui prenaient des photos de cet endroit… Même moi, je ne prends pas une photo de cet endroit ! » il dit. « Les gens viennent de partout, les fans américains arrivent et ils ont acheté les DVD. Ils savent qu’ils ne peuvent pas les jouer là-bas parce que c’est un format différent, mais ils veulent un souvenir ou quelque chose comme ça. »
CHAOS JOYEUX SOUS LES PROJECTEURS
La magie peut se produire sous les projecteurs. Un terrain devient une scène, donnant des couleurs vives à une nuit noire. Lumières vives, grandes émotions. L’atmosphère crépite.
Wrexham mène 3-1, le silence qui a accueilli le but de Boreham Wood à la première minute a depuis longtemps été remplacé par plus de 10 000 fans délirants et chantants. L’un livre son soliloque d’adieu à ce qu’il appelle cette « affreuse, affreuse ligue », avec quelques jurons ajoutés pour la ponctuation.
Cinq minutes après le début du temps d’arrêt et les fans se lèvent, augmentant les décibels, se préparant au rugissement à plein temps. Et puis le coup de sifflet retentit.
Des milliers de personnes affluent sur le terrain, même si elles ont été averties de ne pas le faire avant le coup d’envoi. Le cœur domine lors d’un coup enivrant pour les sens comme celui-ci. Les joueurs disparaissent dans la brume rouge des fusées éclairantes ; certains sont portés sur les épaules des fans, et un chaos joyeux s’ensuit.
Le terrain est maintenant un divan de thérapie métaphorique, des années de frustration et de déception libérées et remplacées par l’extase.
Les caméras capturent McElhenney en train de pleurer dans les gradins. Reynolds embrasse son ami, un moment capturé par Paul Rudd, la star de la franchise « Ant-Man » de Marvel, un autre A-lister d’Hollywood en visite dans la ville. McElhenney dira plus tard qu’il « s’est évanoui » à ce moment-là.
Le duo a ensuite rejoint l’équipe sur le terrain, sautant comme s’il était sur des pogo sticks lorsque le trophée a été soulevé. Promotion en Ligue 2 réussie et réalisée avec style – plus de 100 points accumulés en une saison pour la première fois de l’histoire du club, une campagne sans défaite à domicile, plus de 100 buts marqués et un nombre record de points récoltés en une seule Ligue nationale saison.
Et pour la première fois depuis 1988, quatre clubs gallois joueront désormais dans la ligue de football anglaise, ces clubs concourant dans le système anglais en vertu du système de la ligue de football galloise n’ayant pas été créé lors de leur création.
Une fin de chapitre, mais pas l’histoire.
En 158 ans d’existence, le club n’a rien vécu de tel ces deux dernières années. Un chiffre sans précédent de 24 000 chemises de cette saison vendues en décembre dernier, un chiffre d’affaires en plein essor, les ventes mondiales représentant 80 % des marchandises vendues. Une (maintenant ancienne) équipe de la Ligue nationale avec une suite mondiale. Et pas un point négatif à signaler, à part les 2,91 millions de livres sterling (3,61 millions de dollars) de pertes pour l’année jusqu’en juin 2022, la première saison complète de Reynolds et McElhenney en charge.
Les propriétaires de Wrexham ont charmé la ville et ses habitants et, à leur tour, le côté terre à terre des habitants de la ville et leur passion pour le club ont captivé, séduit presque, le reste du monde.
La célébrité combinée à la romance sportive est un mélange capiteux. La saison deux et la ligue deux nous attendent.