La Russie compte davantage sur la Chine malgré les sanctions
Comme un vendeur beurrant son meilleur client, le président Vladimir Poutine s’est extasié sur le succès économique de la Chine en accueillant le dirigeant chinois Xi Jinping au Kremlin.
« Nous nous sentons même un peu envieux », a déclaré Poutine lundi alors que Xi souriait.
C’était plus qu’une vaine flatterie. La Chine n’est pas seulement le partenaire diplomatique de Moscou pour s’opposer à ce qu’elle considère comme la domination américaine sur les affaires mondiales. Son économie florissante est le plus gros acheteur des exportations russes de pétrole et de gaz, injectant des milliards de dollars dans le Trésor de Poutine et aidant le Kremlin à résister aux sanctions occidentales suite à son invasion de l’Ukraine.
Poutine se félicite de la bouée de sauvetage, mais cette confiance accélère le glissement de la Russie vers le rôle subalterne dans une relation difficile avec le gouvernement de Xi. Pékin a des ambitions divergentes de celles de Moscou et parfois conflictuelles.
« La Russie peut s’inquiéter d’une dépendance croissante à l’égard de la Chine, mais elle n’a pas d’autres bonnes options », a déclaré Li Xin, directeur de l’Institut d’études européennes et asiatiques de l’Université de science politique et de droit de Shanghai.
Le partenariat actuel Pékin-Moscou remonte aux années 1990, lorsqu’ils ont mis de côté les différends frontaliers et autres tensions qui ont conduit à la scission sino-soviétique de 1961 et ont forgé un front diplomatique post-guerre froide pour repousser Washington.
Pour les deux parties, l’importance de cette relation a augmenté lorsque Washington a imposé des sanctions à la Russie et restreint l’accès chinois à la technologie américaine pour des raisons de sécurité. Xi a accusé ce mois-ci les États-Unis d’essayer de bloquer le développement économique de la Chine.
« On a le sentiment que les États-Unis et leurs alliés américains veulent contenir les deux pays », a déclaré Li Mingjiang, expert en relations internationales à la S. Rajaratnam School of International Studies de la Nanyang Technological University de Singapour.
Malgré la « méfiance stratégique » découlant de conflits remontant au 19e siècle, ils partagent un « intérêt politique commun » de « résister aux défis américains », a déclaré Li.
Avant l’invasion de l’année dernière, Xi et Poutine ont déclaré qu’ils avaient une « amitié sans limites ». Mais Pékin a déjà montré qu’il y a des limites. Il dit qu’ils ne sont pas des alliés et a évité d’apporter ouvertement une aide militaire à la Russie en Ukraine, une mesure que le président Joe Biden et d’autres dirigeants occidentaux préviennent entraînerait des conséquences non précisées pour la Chine.
Pékin appelait autrefois le gouvernement soviétique « Big Brother », mais l’influence politique de Moscou s’est érodée alors que l’économie chinoise progressait à la suite d’une réforme de type marché dans les années 1980.
La Russie avait des richesses pétrolières, mais l’économie post-soviétique n’a pas réussi à créer des entreprises compétitives. Pendant ce temps, la Chine a lancé des industries automobiles, technologiques et autres qui se développent sur les marchés mondiaux.
Au milieu des années 90, l’économie russe était la moitié de celle de la Chine, mais sa population plus petite avait quatre fois la production par personne.
En 2020, l’avance de la Chine s’était multipliée. Selon le Fonds monétaire international, son économie était 10 fois plus importante que celle de la Russie et sa production par habitant s’élevait à 10 525 dollars contre 10 115 dollars pour la Russie. L’économie russe de 1,7 billion de dollars représentait environ les trois quarts de celle du Texas.
La Russie perd également son avance dans la technologie des armements, sa plus grande exportation non pétrolière.
La Chine a payé des milliards de dollars au début des années 2000 pour des avions de combat et d’autres armes. Mais dans un autre signe des limites de la coopération, la Russie a suspendu les ventes après 2004 en raison de plaintes que Pékin copiait son missile et d’autres technologies. Les ventes n’ont repris qu’en 2014.
Les importations chinoises en provenance de Russie, principalement du pétrole et du gaz, ont augmenté de 49% l’an dernier pour atteindre 76,4 milliards de dollars, selon les données des douanes. Le journal Global Times a rapporté que la Russie a dépassé l’Arabie saoudite en tant que premier fournisseur étranger de pétrole de la Chine en janvier et février.
La Chine peut acheter de l’énergie russe sans déclencher les sanctions occidentales qui interdisent ou limitent les importations aux États-Unis, en Europe ou au Japon.
Pékin accorde une telle importance aux relations avec Moscou qu’il a évité d’utiliser cette puissance économique comme levier, a déclaré Li Mingjiang.
« Nous avons vu les Chinois avertir de ne rien faire ou dire quoi que ce soit qui puisse contrarier ou méfier les Russes », a-t-il déclaré.
Moscou craint que son rôle dominant parmi les anciennes républiques soviétiques d’Asie centrale ne soit miné par l’initiative Ceinture et Route de plusieurs milliards de dollars de Xi visant à développer le commerce en construisant des ports, des chemins de fer et d’autres infrastructures.
Le gouvernement de Poutine partage ses inquiétudes avec Washington, Tokyo et New Delhi quant au fait que la Chine utilise la Ceinture et la Route pour étendre son influence stratégique à leurs dépens.
Pékin a tenté d’apaiser le gouvernement de Poutine en convenant que Moscou serait en charge des affaires de sécurité en Asie centrale tandis que la Chine se concentrerait sur le commerce.
Pour adoucir l’accord, Pékin a investi 1 milliard de dollars pour maintenir en vie un projet pétrolier en Sibérie après avoir perdu l’accès au financement occidental en raison des sanctions imposées suite à la prise de la Crimée par Moscou en 2014 à l’Ukraine.
Pékin veut garder le gouvernement de Poutine comme un partenaire diplomatique viable, mais a évité de faire quoi que ce soit qui pourrait déclencher des sanctions contre les banques chinoises ou d’autres entreprises ou les exclure des marchés d’exportation occidentaux.
Les pertes potentielles pour les exportateurs chinois si elle traverse les gouvernements occidentaux sont immenses.
Les États-Unis ont acheté 15% des exportations chinoises l’année dernière, même après des hausses tarifaires dans une querelle avec Pékin sur la technologie et la sécurité. L’Union européenne de 27 nations a acheté presque 13 pour cent.
Et la Russie ? Il représentait 1,3 %. Moins que la Thaïlande.
« Pour la Chine, l’importance de la Russie est inférieure à celle de l’Occident dans la coopération technologique et économique », a déclaré Li Xin. « Mais politiquement, l’importance de la Russie pour la Chine est en augmentation, en raison de la suppression géopolitique et militaire de la Chine par les États-Unis. »
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Les chercheurs de l’Associated Press Yu Bing et Chen Wanqing ont contribué à ce rapport.