Monkeypox : la propagation silencieuse peut être un signal d’alarme
Une épidémie de monkeypox continue de se développer dans les pays où le virus ne se trouve normalement pas, mettant les autorités sanitaires mondiales en état d’alerte maximale.
Aujourd’hui, avec plus de 643 cas de monkeypox dans des dizaines de pays où le virus n’est pas endémique, « l’apparition soudaine du monkeypox dans de nombreux pays en même temps suggère qu’il peut y avoir eu une transmission non détectée pendant un certain temps », a déclaré le directeur général de l’Organisation mondiale de la santé. Tedros Adhanom Ghebreyesus a déclaré mercredi.
Le virus circule depuis des décennies dans certains endroits, notamment dans certaines parties de l’Afrique de l’Ouest et du Centre. Dans les premières recherches publiées cette semaine, des scientifiques de l’Institut de biologie évolutive de l’Université d’Édimbourg ont décrit comment le schéma génétique qu’ils observent suggère qu' »il y a eu une transmission interhumaine soutenue depuis au moins 2017″.
Dans cette recherche, les séquences génétiques ont montré que les premiers cas de monkeypox en 2022 semblent provenir d’une épidémie qui a entraîné des cas à Singapour, en Israël, au Nigeria et au Royaume-Uni de 2017 à 2019.
Michael Worobey, biologiste de l’évolution et professeur à l’Université de l’Arizona qui n’a pas participé à la recherche, a déclaré que cela suggère que « cette épidémie dure depuis longtemps, localement », comme là où le virus est endémique. Et cela signifie que le monde n’a pas réussi à protéger ceux qui se trouvent dans des zones à ressources limitées où il a été endémique et à le contrôler à sa source avant qu’il ne se propage à l’échelle mondiale, a-t-il ajouté.
« C’est vraiment l’histoire de deux épidémies », a déclaré Worobey. « Nous devons en fait porter notre attention sur l’endroit où il s’est propagé … et commencer à nous soucier de cette population tout autant que nous nous soucions de ce qui se passe dans tous ces autres pays du monde. »
Si la recherche continue de montrer que le virus s’est propagé plus parmi les humains qu’on ne le pensait auparavant – plus éloigné d’une source animale, c’est-à-dire – Worobey a déclaré qu’une « très bonne question » est de savoir pourquoi le monde ne penserait-il pas que la variole du singe peut être endémique dans des endroits au-delà de l’Afrique de l’Ouest et du Centre ?
« Nous ne savons même pas depuis combien de temps cela se propage »
L’épidémiologiste Anne Rimoin étudie la variole du singe depuis environ deux décennies et a longtemps averti que sa propagation dans des endroits comme la République démocratique du Congo pourrait avoir des implications plus larges pour la santé mondiale.
« Si la variole du singe devait s’établir dans un réservoir faunique en dehors de l’Afrique, le revers de la santé publique serait difficile à inverser », a averti Rimoin, aujourd’hui professeur d’épidémiologie à l’UCLA Fielding School of Public Health, dans un article de 2010 publié dans les Actes. de l’Académie nationale des sciences.
La dernière épidémie de monkeypox s’avère difficile à prévoir en partie parce que nous n’avons pas été en mesure de retracer entièrement ses origines.
« Nous ne savons même pas depuis combien de temps cela se propage », a déclaré Rimoin. « Cela aurait pu se propager silencieusement pendant un moment.
« C’est comme si nous avions maintenant décidé de regarder une nouvelle série, mais nous ne savons pas exactement sur quel épisode nous avons atterri. Je veux dire, sommes-nous sur l’épisode deux, ou sommes-nous sur épisode quatre, ou sommes-nous à l’épisode 10? Et combien d’épisodes compte cette série ? Nous ne savons pas. »
On pensait que les cas humains antérieurs de monkeypox n’étaient pas trop éloignés d’une exposition initiale à un animal infecté – généralement des rongeurs. Une fois que le virus circule parmi ces animaux, il peut continuer à se propager aux humains qui pourraient entrer en contact avec des écureuils ou des cobayes infectés, par exemple.
Si nous continuons à voir une transmission interhumaine soutenue dans cette épidémie, même à de faibles niveaux, cela ramène la possibilité d’un débordement dans animaux dans des pays non endémiques d' »une menace existentielle à une possibilité distincte », a déclaré Rimoin à CNN. Un tel débordement pourrait alors permettre au virus de rester dans un environnement, sautant entre les animaux et les humains au fil du temps.
« Canon a été, monkeypox va s’éteindre » après une courte chaîne de transmission humaine, a déclaré Rimoin. Cependant, bien que notre connaissance du virus remonte à des décennies, il se propage maintenant dans de nouveaux lieux et populations. Pour les épidémiologistes, cela signifie garder l’esprit ouvert.
« Nous en savons pas mal sur ce virus, mais nous ne savons pas tout sur ce virus », a-t-elle déclaré. « Nous allons devoir étudier cela très attentivement. »
Trop tôt pour le dire
Les responsables de l’OMS affirment que le risque mondial pour la santé publique est modéré.
« Le risque pour la santé publique pourrait devenir élevé si ce virus exploite l’opportunité de s’établir en tant qu’agent pathogène humain et se propage à des groupes à risque plus élevé de maladie grave tels que les jeunes enfants et les personnes immunodéprimées », selon une évaluation des risques de l’OMS publiée dimanche, qui a ajouté que « une action immédiate des pays est nécessaire pour contrôler la propagation parmi les groupes à risque, prévenir la propagation à la population générale et éviter l’établissement du monkeypox en tant que condition clinique et problème de santé publique dans les pays actuellement non endémiques ».
Lors d’une conférence de presse la semaine dernière, un responsable des Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis a déclaré qu’il était « trop tôt pour dire » si le virus pourrait devenir endémique aux États-Unis, mais que les experts gardaient « l’espoir » que cela ne se produira pas.
« Je pense que nous en sommes aux tout premiers jours de nos enquêtes », a déclaré le Dr Jennifer McQuiston, directrice adjointe de la Division des pathogènes et pathologies à haute conséquence du CDC.
McQuiston a souligné que le virus n’était pas devenu endémique après la dernière épidémie de monkeypox aux États-Unis, en 2003, lorsque les chiens de prairie de compagnie ont conduit à des dizaines de personnes infectées dans plusieurs États.
« Nous espérons pouvoir contenir cela de la même manière », a déclaré McQuiston.
Le CDC européen a semblé être d’accord avec McQuiston dans sa propre évaluation la semaine dernière, affirmant qu’il n’y avait aucune preuve que le virus s’est établi dans la faune américaine après que les autorités ont mené « une campagne agressive pour les animaux exposés lors de l’épidémie de 2003 ».
Selon l’agence européenne, « la probabilité de cet événement de débordement est très faible ».
Pourtant, ce ne serait pas le premier virus à s’installer dans une population animale américaine, a déclaré le Dr Amesh Adalja, chercheur principal au Johns Hopkins Center for Health Security de la Bloomberg School of Public Health. Avant 1999, le virus du Nil occidental était inconnu aux États-Unis. Aujourd’hui, c’est la principale cause de maladies transmises par les moustiques dans le pays.
« Il a été semé dans les populations de moustiques et … les populations d’oiseaux et a pu s’établir », a déclaré Adalja.
Pourtant, il convient que c’est loin d’être inévitable avec la variole du singe parce que « 2003 était une bonne occasion pour que cela se produise » – et ce n’est pas le cas.
Worobey dit qu’il y a trop d’inconnues pour savoir où se dirige cette épidémie de monkeypox.
« Ce que nous découvrons ici, en temps réel, c’est que nous savons très peu de choses sur ce qui se passe », a-t-il déclaré, « et je pense qu’il est trop tôt pour donner des assurances générales. »
Un paysage différent
Ce ne sont pas seulement les débuts troubles et la propagation silencieuse qui rendent cette épidémie de monkeypox difficile à prévoir.
« C’est juste un paysage épidémiologique très différent », a ajouté Rimoin.
« Ce que nous savons sur le monkeypox provient en grande partie d’études menées dans des communautés rurales très reculées d’Afrique centrale, où la dynamique de transmission est forcément très différente », a-t-elle déclaré, en particulier par rapport aux « environnements à ressources élevées en Europe ou aux États-Unis ».
Et bien qu’une pandémie à part entière ne soit pas encore une préoccupation, cela ne signifie pas que certains groupes ne sont pas à risque, a déclaré lundi un responsable de l’OMS.
« Pour le moment, nous ne sommes pas préoccupés par une pandémie mondiale », a déclaré Rosamund Lewis, responsable technique du monkeypox au Programme des urgences sanitaires de l’OMS.
Cependant, « nous craignons que des individus puissent contracter cette infection par une exposition à haut risque s’ils ne disposent pas des informations dont ils ont besoin pour se protéger », a-t-elle déclaré. « Et nous craignons que, parce que la population mondiale n’est pas à l’abri des orthopoxvirus depuis la fin de l’éradication de la variole, que le virus tente d’exploiter une niche et se propage plus facilement entre les personnes. »
Les autorités sanitaires ont averti que, bien que n’importe qui puisse contracter le virus, les membres de la communauté LGBTQ semblent avoir un risque d’exposition plus élevé pour le moment.
« Ce que nous voyons maintenant a commencé comme un petit groupe de cas, puis l’enquête a rapidement conduit à la découverte d’infections dans un groupe d’hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes… et nous ne savons donc pas encore quelle est la source de l’épidémie réelle est », a déclaré Lewis mardi.
« Ce qui est le plus important maintenant, c’est de ne pas stigmatiser », a-t-elle déclaré.
Un certain nombre d’autres questions persistantes pourraient également changer notre compréhension de la façon dont le virus se propage d’une personne à l’autre. Par exemple, on ne sait pas à quel point il y a propagation lorsque les gens présentent des symptômes minimes ou quel effet les mutations peuvent avoir sur le virus.
Sur ces points, a déclaré Adalja, il n’y a pas encore de raison de s’inquiéter.
D’une part, le fait que les médecins voient un certain nombre de cas avec des lésions dans la région de l’aine – par rapport à des zones plus communes telles que le visage, les mains et les pieds – lui suggère qu’un contact étroit avec des personnes symptomatiques présentant des lésions cutanées est plus probable. conduire la propagation, a déclaré Adalja.
Et bien qu’il soit important d’analyser toutes les mutations virales que nous voyons avec le monkeypox, ce virus mute relativement lentement car son génome est constitué d’ADN double brin, qui est plus stable que, disons, l’ARN simple brin des coronavirus.
Le rythme de ces mutations semble s’être quelque peu accéléré, a déclaré Worobey à propos des premières recherches d’Édimbourg. Cependant, l’épidémie mondiale a probablement beaucoup plus à voir avec l’accès du virus à de nouveaux cercles où il est facile à transmettre et non avec « le nombre relativement faible de mutations qui se sont accumulées depuis 2017 », a-t-il ajouté.
Quand il s’agit de savoir si le virus évolue actuellement de manière significative, « nous n’avons pas la réponse à cela. Nous ne savons pas vraiment », a déclaré Lewis la semaine dernière.
« Nous n’avons pas encore de preuves qu’il y a une mutation dans le virus lui-même. Nous commençons à collecter ces informations », a-t-elle déclaré. « Nous réunirons nos groupes de virologues et d’autres experts qui discuteront de cette même question sur la base de la séquence du génome de certains des cas détectés. »
Pendant ce temps, les responsables de la santé du monde entier continuent de suivre les cas et les contacts de ces cas pour mieux comprendre comment le virus se propage – et comment l’arrêter.
« En ce moment », a déclaré Rimoin, « nous devons faire tout ce que nous pouvons pour arrêter la transmission communautaire ».