La première étude sur le défi humain COVID-19 donne des informations précieuses
Il suffit d’une minuscule gouttelette chargée de virus – de la largeur d’une cellule sanguine humaine – pour infecter quelqu’un avec COVID-19.
Ce n’est qu’une des découvertes de la recherche qui a délibérément infecté des volontaires sains avec le virus SARS-CoV-2. Les résultats ont été publiés jeudi dans la revue Nature Medicine.
Les études de provocation peuvent être controversées car elles impliquent de donner intentionnellement à quelqu’un un virus ou un autre agent pathogène afin d’étudier ses effets sur le corps humain. Même avec des garanties en place, il existe un élément de risque, en particulier lors de l’étude d’un nouveau virus.
Mais ils sont également extrêmement précieux pour comprendre le cours d’une infection.
« Vraiment, il n’y a pas d’autre type d’étude où vous pouvez faire cela, car normalement, les patients ne viennent à votre attention que s’ils ont développé des symptômes, et vous manquez donc tous ces jours précédents où l’infection se prépare », a déclaré l’auteur principal de l’étude. Dr Christopher Chiu, médecin spécialiste des maladies infectieuses et immunologiste à l’Imperial College de Londres.
LES BÉNÉVOLES ONT ÉTÉ SOIGNEUSEMENT SÉLECTIONNÉS
L’étude a commencé en mars 2021. Les 36 volontaires étaient âgés de 18 à 30 ans. Ils n’étaient autorisés à participer que s’ils ne présentaient aucun facteur de risque de COVID-19 grave, comme le surpoids, une réduction des reins ou du foie. fonction, ou ayant des problèmes cardiaques, pulmonaires ou sanguins. Ils ont également signé un formulaire détaillé de consentement éclairé pour participer.
Pour minimiser davantage les risques, les chercheurs ont mené l’étude par phases. Les 10 premiers volontaires infectés ont reçu le médicament antiviral remdesivir pour réduire leurs risques de progression vers une maladie grave. Les chercheurs avaient également des anticorps monoclonaux à portée de main au cas où quelqu’un empirerait. En fin de compte, le remdesivir s’est avéré inutile et les chercheurs n’ont jamais eu à donner d’anticorps à qui que ce soit.
Les volontaires ont reçu une minuscule goutte de liquide contenant la souche du virus détectée à l’origine à travers un long tube fin inséré dans leur nez.
Ils ont été surveillés médicalement 24 heures sur 24 et sont restés pendant deux semaines dans des chambres du Royal Free Hospital de Londres qui avaient un flux d’air spécial pour empêcher le virus de s’échapper.
LA MOITIÉ ONT ÉTÉ INFECTÉES
Au total, 18 participants ont été infectés, dont deux n’ont jamais développé de symptômes. Parmi les personnes qui sont tombées malades, leurs maladies étaient bénignes. Ils avaient le nez bouché, la congestion, les éternuements et les maux de gorge.
La plupart des participants à l’étude qui ont attrapé le COVID-19 – 83% – ont perdu leur odorat, au moins dans une certaine mesure. Nine ne pouvait pas sentir du tout.
Ce symptôme désormais bien connu s’est amélioré pour la plupart des gens, mais six mois après la fin de l’étude, il y a une personne dont l’odorat n’est pas revenu à la normale mais s’améliore.
C’est une préoccupation car une autre étude récente a révélé que cette perte d’odorat était liée à des changements dans le cerveau.
Chiu dit que les chercheurs ont donné aux participants des tests cognitifs pour vérifier leur mémoire à court terme et leur temps de réaction. Ils examinent toujours ces données, mais il pense que ces tests « seront vraiment instructifs ».
Aucun des volontaires de l’étude n’a développé d’implication pulmonaire dans ses infections. Chiu pense que c’est parce qu’ils étaient jeunes et en bonne santé et inoculés avec de petites quantités de virus.
Au-delà de la perte de l’odorat, aucun autre symptôme n’a persisté.
UN REGARD PLUS PRÈS SUR L’INFECTION LORSQU’ELLE SE DÉPLACE DANS LE CORPS
Dans ces conditions soigneusement contrôlées, les chercheurs ont pu en apprendre beaucoup sur le virus et sur la façon dont il se déplace dans l’organisme :
- De minuscules quantités de virus, environ 10 microns – la quantité contenue dans une seule gouttelette que quelqu’un éternue ou tousse – peuvent rendre quelqu’un malade.
- Le COVID-19 a une période d’incubation très courte. Il faut environ deux jours après l’infection pour qu’une personne commence à excréter le virus.
- Les gens excrètent de grandes quantités de virus avant de présenter des symptômes (confirmant quelque chose que les épidémiologistes avaient compris).
- En moyenne, les jeunes volontaires sains de l’étude ont excrété le virus pendant 6 jours et demi, mais certains ont excrété le virus pendant 12 jours.
- Les personnes infectées peuvent excréter des niveaux élevés de virus sans aucun symptôme.
- Environ 40 heures après l’introduction du virus, il a pu être détecté au fond de la gorge.
- Il a fallu environ 58 heures pour que le virus apparaisse sur les écouvillons du nez, où il a finalement atteint des niveaux beaucoup plus élevés.
- Les tests de flux latéral, le type rapide à domicile, fonctionnent très bien pour détecter quand une personne est contagieuse. L’étude a révélé que ces types de tests pouvaient diagnostiquer l’infection avant que 70 à 80 % de virus viables aient été générés.
Chiu dit que son étude met l’accent sur une grande partie de ce que nous savons déjà sur les infections au COVID-19, notamment pourquoi il est si important de se couvrir à la fois la bouche et le nez lorsqu’on est malade pour aider à protéger les autres.
D’AUTRES ÉTUDES DE CHALLENGE PRÉVUES
Cette étude de provocation a été un tel succès que Chiu prévoit de la refaire, cette fois avec des personnes vaccinées infectées par la variante Delta pour étudier leur réponse immunitaire.
Il dit que son équipe prévoit également de continuer à étudier les personnes qui ne sont pas tombées malades.
« C’est ce qui est vraiment intéressant », a-t-il déclaré. Environ la moitié des participants à l’étude ne sont jamais tombés malades et n’ont jamais développé d’anticorps, bien qu’ils aient reçu exactement la même dose de virus.
Tout le monde a fait l’objet d’un dépistage des anticorps dirigés contre des virus étroitement apparentés, comme le virus original du SRAS. Ce n’était donc pas la protection croisée qui les gardait en sécurité; c’était autre chose.
« Il y a beaucoup d’autres choses qui aident à nous protéger », a déclaré Chiu. « Il y a des barrières dans le nez. Il existe différents types de protéines et de choses qui sont des systèmes de protection très anciens, primordiaux, et ils ont probablement contribué à ce qu’ils ne soient pas infectés, et nous sommes vraiment intéressés à essayer de comprendre ce que c’est. »
Comprendre quels autres facteurs peuvent être en jeu pourrait nous aider à fournir une protection plus généralisée aux personnes en cas de future pandémie.
Le Dr Kathryn Edwards, spécialiste des maladies infectieuses pédiatriques à l’Université Vanderbilt qui a écrit un éditorial publié parallèlement à l’étude, a déclaré que la recherche offre des informations importantes sur l’infection et la contagion par le virus SARS-CoV-2.
Les échantillons de sang et de tissus prélevés pour l’étude continueront d’être analysés pendant des années, a-t-elle déclaré. « Je pense que tout cela est dans le congélateur, pour ainsi dire, et est en train d’être disséqué. Je pense donc que cela devrait être très puissant. »
En fin de compte, elle pense que l’étude a mis fin à de nombreuses craintes concernant les études sur les défis humains et a ouvert la voie à d’autres.
« Nous ne ferons pas d’études de provocation chez les bébés, et nous ne le ferons pas chez, vous savez, les personnes de 75 ans atteintes d’une maladie pulmonaire chronique », a-t-elle déclaré. Mais chez les personnes jeunes et en bonne santé, « je pense que ce sont des études qui seront utiles. »