Une société de Tokyo a visé la lune avec son propre atterrisseur privé dimanche, en s’envolant au sommet d’une fusée SpaceX avec le premier rover lunaire des Émirats arabes unis et un robot jouet du Japon conçu pour rouler là-haut dans la poussière grise.

Il faudra près de cinq mois à l’atterrisseur et à ses expériences pour atteindre la Lune.

La société ispace a conçu son vaisseau de manière à utiliser un minimum de carburant pour économiser de l’argent et laisser plus de place pour la cargaison. Il empruntera donc un chemin lent et peu énergivore vers la Lune, volant à 1,6 million de kilomètres de la Terre avant de faire une boucle et de croiser la Lune d’ici la fin avril.

En revanche, la capsule Orion de la NASA avec ses mannequins d’essai a mis cinq jours pour atteindre la Lune le mois dernier. La mission de survol de la Lune s’est terminée dimanche par un atterrissage sur le Pacifique.

L’atterrisseur Ispace visera le cratère Atlas dans la section nord-est de la face cachée de la Lune, d’un diamètre de plus de 87 kilomètres et d’une profondeur d’un peu plus de 2 kilomètres. Avec ses quatre jambes déployées, l’atterrisseur mesure plus de 2,3 mètres de haut.

Avec un satellite scientifique déjà autour de Mars, les E.A.U. veulent aussi explorer la lune. Son rover, nommé Rashid en l’honneur de la famille royale de Dubaï, ne pèse que 10 kilogrammes et fonctionnera à la surface pendant environ 10 jours, comme tout le reste de la mission.

Le directeur du projet Emirates, Hamad AlMarzooqi, a déclaré que l’atterrissage sur une partie inexplorée de la Lune permettra d’obtenir des données scientifiques « nouvelles et de grande valeur ». En outre, la surface lunaire est « une plateforme idéale » pour tester de nouvelles technologies qui pourront être utilisées pour d’éventuelles expéditions humaines vers Mars. [Le rover représente « un effort national pionnier dans le secteur spatial et un moment historique qui, s’il est couronné de succès, sera la première mission émiratie et arabe à se poser sur la surface de la lune », a-t-il déclaré dans une déclaration après le décollage.

En outre, l’atterrisseur transporte une sphère de taille orange de l’Agence spatiale japonaise qui se transformera en robot à roues sur la lune. Sont également en vol : une batterie à semi-conducteurs d’une entreprise japonaise de bougies d’allumage, un ordinateur de vol d’une entreprise d’Ottawa doté d’une intelligence artificielle pour identifier les caractéristiques géologiques vues par le rover de l’U.A.E., et des caméras à 360 degrés d’une entreprise de la région de Toronto.

Une petite expérience laser de la NASA a également été embarquée à bord de la fusée. Elle est désormais destinée à se rendre seule sur la Lune à la recherche de glace dans les cratères du pôle sud lunaire, qui sont en permanence dans l’ombre.

La mission ispatiale s’appelle Hakuto, ce qui signifie lapin blanc en japonais. Dans le folklore asiatique, on dit qu’un lapin blanc vit sur la lune. Un deuxième alunissage par la société privée est prévu en 2024 et un troisième en 2025.

Fondée en 2010, ispace faisait partie des finalistes du concours Google Lunar XPRIZE, qui exigeait un atterrissage réussi sur la lune d’ici 2018. Le rover lunaire construit par ispace n’a jamais été lancé.

Un autre finaliste, une organisation israélienne à but non lucratif appelée SpaceIL, a réussi à atteindre la lune en 2019. Mais au lieu d’atterrir en douceur, le vaisseau spatial Beresheet a percuté la lune et a été détruit.

Avec le lancement de dimanche avant l’aube depuis la station spatiale de Cap Canaveral, ispace est maintenant en passe de devenir l’une des premières entités privées à tenter un alunissage. Bien qu’ils ne soient pas lancés avant le début de l’année prochaine, les atterrisseurs lunaires construits par Astrobotic Technology de Pittsburgh et Intuitive Machines de Houston pourraient devancer ispace grâce à des temps de croisière plus courts.

Seuls la Russie, les États-Unis et la Chine ont réalisé des « atterrissages en douceur » sur la Lune, à commencer par l’atterrissage de Luna 9 en 1966. Et seuls les États-Unis ont envoyé des astronautes sur la surface lunaire : 12 hommes sur six alunissages.

Dimanche a marqué le 50e anniversaire du dernier alunissage des astronautes, réalisé par Eugene Cernan et Harrison Schmitt d’Apollo 17 le 11 décembre 1972.

Les tirs lunaires d’Apollo de la NASA étaient tous « liés à l’excitation de la technologie », a déclaré le fondateur et PDG d’ispace, Takeshi Hakamada, qui n’était pas vivant à l’époque. Maintenant, « c’est l’excitation de l’entreprise ».

« C’est l’aube de l’économie lunaire », a noté Hakamada dans le webcast du lancement de SpaceX. « Allons sur la lune. »

Le décollage aurait dû avoir lieu il y a deux semaines, mais a été retardé par SpaceX pour des vérifications supplémentaires de la fusée.

Huit minutes après le lancement, le booster recyclé du premier étage a atterri à Cap Canaveral sous une lune presque pleine, les doubles bangs soniques résonnant dans la nuit.

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