Avec l’évacuation de certains civils d’une aciérie assiégée par les forces russes dans le port de Marioupol, l’attention se tourne vers le sort de centaines de soldats ukrainiens encore à l’intérieur après des semaines dans le dédale de tunnels souterrains et de bunkers de l’usine.

Comptant à la fois des valides et des blessés dans leurs rangs, leur choix semble être soit de se battre jusqu’à la mort, soit de se rendre dans l’espoir d’être épargné en vertu du droit international humanitaire. Mais les experts disent que les troupes ne se verront probablement pas accorder une sortie facile et pourraient avoir des difficultés à sortir en tant qu’hommes libres ou même en vie.

« Ils ont le droit de se battre jusqu’à leur mort, mais s’ils se rendent à la Russie, ils peuvent être détenus », a déclaré Marco Sassoli, professeur de droit international à l’Université de Genève. « C’est simplement leur choix. »

Laurie Blank, professeur à la faculté de droit Emory d’Atlanta, spécialisée dans le droit international humanitaire et le droit des conflits armés, a déclaré que les combattants blessés sont considérés comme « hors de combat » – littéralement « hors du combat » – et peuvent être détenus comme prisonniers de guerre. .

« La Russie pourrait laisser les troupes ukrainiennes blessées retourner dans les zones ukrainiennes mais n’y est pas obligée », a-t-elle déclaré.

Le moulin tentaculaire en bord de mer d’Azovstal est un objectif de guerre clé pour les forces russes en tant que dernier bastion de la résistance sur la côte sud-est de l’Ukraine, après un siège exténuant et anéantissant de Marioupol.

Les épouses d’au moins deux soldats ukrainiens à l’intérieur d’Azovstal se sont rendues à Rome pour implorer la communauté internationale d’évacuer les soldats là-bas, arguant qu’ils méritent les mêmes droits que les civils.

Kateryna Prokopenko, dont le mari, Denys Prokopenko, commande le régiment Azov à l’usine, a déclaré à l’Associated Press qu’elle était restée sans nouvelles de lui pendant plus de 36 heures avant de finalement l’entendre mercredi.

Il lui a dit que des soldats russes étaient entrés dans Azovstal et que « nos soldats se battent, c’est fou et difficile à décrire ».

« Nous ne voulons pas qu’ils meurent, ils ne se rendront pas », a déclaré Kateryna Prokopenko. « Ils attendent que les pays les plus courageux les évacuent. Nous ne laisserons pas cette tragédie se produire après ce long blocus.

« Nous devons également évacuer nos hommes. »

Les autorités ukrainiennes ont également exigé que la Russie offre aux soldats d’Azovstal une sortie sûre – avec leurs armes.

Mais les experts disent qu’il serait presque sans précédent qu’ils soient simplement autorisés à marcher librement, notamment parce qu’ils pourraient reprendre les armes et éventuellement causer des pertes russes.

« Il est peu probable que la Russie autorise les troupes ukrainiennes à quitter l’usine avec leurs armes et rien dans la loi ne l’exigerait », a déclaré Blank par e-mail.

Au lieu de cela, l’armée russe a appelé les troupes à l’intérieur d’Azovstal à déposer leurs armes et à sortir avec des drapeaux blancs. Il dit que ceux qui se rendent ne seront pas tués, conformément au droit international.

Cependant, les commandants de la résistance ukrainienne à l’usine ont rejeté cela à plusieurs reprises. Dans un enregistrement vidéo de l’usine, Sviatoslav Palamar, commandant adjoint du régiment Azov, a déclaré que ses forces étaient « épuisées » mais a juré que « nous devons tenir la ligne ».

Au cas où les combattants d’Azovstal seraient capturés, il n’est pas clair si la Russie respecterait ses engagements en vertu du droit international concernant les prisonniers de guerre, compte tenu de ses violations antérieures présumées des règles régissant la conduite de la guerre et du manque de preuves de la manière dont elle a traité les soldats ukrainiens. il a déjà en garde à vue.

Les normes internationales auraient été enfreintes par les deux parties pendant deux mois et demi de guerre, comme en témoignent les meurtres de civils de type exécution qui ont émergé à la suite des retraits russes près de Kiev, et la profanation de cadavres qui auraient pu être des troupes russes à l’extérieur de Kharkiv .

Les protections des prisonniers de guerre remontent à plusieurs générations, notamment au code Lieber de 1863, qui a été rédigé pendant la guerre civile américaine. Moscou elle-même a largement bénéficié de ces règles pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque les forces nazies les ont parfois appliquées aux détenus russes.

En vertu des Conventions de Genève, les prisonniers de guerre « doivent à tout moment être traités avec humanité » et ne peuvent être « soumis à des mutilations physiques ou à des expériences médicales ou scientifiques » qui ne sont pas justifiés pour des raisons de santé. Les membres des forces armées blessés ou malades, quant à eux, « seront respectés et protégés en toutes circonstances ».

Contrairement aux civils, les prisonniers de guerre peuvent être envoyés de force dans d’autres pays afin de les empêcher de revenir du champ de bataille.

Un document interprétatif de 2016 pour les Conventions de Genève indique que le traitement médical des prisonniers de guerre est fondamental et que « la personne du soldat blessé ou malade, et qui est donc hors de combat, est à partir de ce moment inviolable ».

Il existe cependant des différences d’interprétation quant à savoir si les combattants blessés peuvent être ciblés pendant la guerre, a déclaré Sassoli, qui faisait partie d’une équipe de trois personnes mandatée par l’Organisation pour la coopération en matière de sécurité en Europe qui s’est rendue en Ukraine en mars.

Le Comité international de la Croix-Rouge joue un rôle crucial et presque exclusif dans les conflits à travers le monde en tant que médiateur entre les combattants sur des questions telles que l’organisation des échanges de prisonniers et la surveillance des conditions de détention. Entre autres choses, le CICR recueille les noms des prisonniers de guerre et fait rapport à leurs gouvernements et à leurs familles.

Pourtant, le CICR n’a pas précisé s’il avait rencontré des prisonniers de guerre détenus en Russie depuis le début de la guerre le 24 février, un silence qui, selon Sassoli, pourrait être un « mauvais signe ».

Interrogé par AP pour savoir si le CICR a rendu visite à des détenus de guerre, le porte-parole Jason Straziuso a brièvement déclaré : « La question des prisonniers de guerre est extrêmement importante et nous collaborons étroitement avec les parties au conflit sur le sujet. Il a refusé de commenter davantage.

Mardi, Pascal Hundt, chef du CICR en Ukraine, a déclaré aux journalistes que seuls les civils étaient couverts par un accord russo-ukrainien qui a conduit aux récentes évacuations d’Azovstal. Et il a exprimé l’incertitude que quelqu’un d’autre pourrait sortir.

« Le CICR a peu de poids lorsqu’il s’agit de parvenir à un accord de cessez-le-feu, et il appartient aux parties de trouver un accord et de faire sortir ces personnes », a déclaré Hundt. « Nous continuerons à pousser même si l’espoir est proche de zéro, nous continuerons simplement à pousser – et nous sommes prêts à y aller. »

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Trisha Thomas à Rome a contribué à ce rapport.

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