Serena Williams, qui cherche à retarder davantage la fin de sa carrière historique de tennis, affrontera l’Estonienne Anett Kontaveit, numéro 2 mondiale, à l’U.S. Open de Flushing, New York, mercredi soir.

Williams a commencé à jouer en simple à l’U.S. Open lundi avec une victoire de 6-3 6-3 sur Danka Kovinić du Monténégro. C’était le troisième match de Williams depuis qu’elle a annoncé dans le magazine Vogue qu’elle allait « évoluer loin du tennis » après l’U.S. Open.

« Je n’ai jamais aimé le mot retraite. Il ne me semble pas être un mot moderne. J’ai pensé à cela comme à une transition, mais je veux être sensible à la façon dont j’utilise ce mot, qui signifie quelque chose de très spécifique et d’important pour une communauté de personnes », a déclaré Williams dans l’article de Vogue publié au début du mois.

« Peut-être que le meilleur mot pour décrire ce que je suis en train de faire est évolution. Je suis ici pour vous dire que j’évolue loin du tennis, vers d’autres choses qui sont importantes pour moi », a-t-elle déclaré.

Lors de sa conférence de presse d’après-match lundi, on a demandé à Williams si c’était définitivement son dernier tournoi.

« Oui, j’ai été assez vague à ce sujet, n’est-ce pas ? » a-t-elle répondu avec un sourire. « Je vais rester vague parce qu’on ne sait jamais ».

Williams ouvrira également le jeu en double avec sa sœur Venus Williams mercredi.

La victoire au premier tour contre Kovinić est la meilleure performance de Serena Williams depuis son retour de blessure. Elle n’a réussi à gagner qu’un seul match depuis son retour sur le circuit en juin et n’a pas été en mesure de s’approcher de la forme qui lui a permis de remporter son dernier titre du grand chelem en 2017.

Si Williams était encore loin de ce niveau lors de sa victoire de lundi face à Kovinić, cela lui aura certainement donné l’espoir que sa dernière danse à l’US Open pourrait être prolongée.

L’une des plus grandes joueuses de tennis de tous les temps, Williams a remporté 23 titres de grand chelem en simple et a remporté l’US Open à six reprises, le plus récemment en 2014. Aujourd’hui âgée de 40 ans, la carrière de Williams bouclera la boucle puisque son dernier match, quel que soit le tour qu’il disputera, se jouera sur le site de sa première victoire en simple en grand chelem, l’US Open 1999.

Alors qu’elle n’était qu’une adolescente, Williams a fait irruption sur la scène en assommant la numéro un mondiale Martina Hingis en finale et en posant la première pierre sur le chemin de deux décennies de domination.

UN TEST PLUS DIFFICILE CETTE FOIS-CI

Avec Kontaveit, numéro 2 mondiale, Williams devra faire face à un test beaucoup plus difficile au deuxième tour et sera sans aucun doute l’outsider.

Après que Kontaveit ait remporté son premier titre sur le circuit en 2017, sa véritable année d’éclosion a eu lieu en 2021, lorsqu’elle a remporté quatre tournois WTA pour grimper dans le classement.

Joueuse agressive au jeu varié et au coup droit puissant, Kontaveit a fait son entrée dans le top 10 mondial pour la première fois en novembre 2021 et est devenue un pilier depuis.

Elle occupe le deuxième rang le plus élevé de sa carrière – le plus haut classement de l’histoire pour une Estonienne – et, à 26 ans, elle cherchera certainement à améliorer sa meilleure performance dans un grand chelem, une apparition en quart de finale à l’Open d’Australie 2020.

Kontaveit a été impressionnante lors de sa victoire au premier tour de l’US Open contre la Roumaine Jaqueline Cristian, ne perdant que trois jeux, et a déclaré après sa victoire qu’elle « encourageait » Williams dans son match du premier tour et qu’elle était « vraiment excitée » de jouer contre elle.

« Je n’ai jamais joué contre elle. Je veux dire, c’est la dernière chance », a-t-elle déclaré aux journalistes. « Mieux vaut tard que jamais.

« Je suis vraiment excitée. Je pense que l’atmosphère va être incroyable. J’ai vraiment hâte d’y être. »