Le président de la Réserve fédérale américaine, Jerome Powell, a clairement indiqué mercredi que la Fed commencerait à augmenter les taux d’intérêt ce mois-ci dans le cadre d’un effort important pour contenir la flambée de l’inflation.

Dans un témoignage préparé qu’il livrera à un comité du Congrès, Powell a averti que les conséquences économiques de l’invasion de l’Ukraine par la Russie sont « très incertaines ». Il a déclaré que la Fed « devrait être agile » pour répondre aux changements inattendus résultant de la guerre ou aux sanctions de grande envergure que les États-Unis et l’Europe ont imposées en réponse.

On s’attend à ce que la Fed relève plusieurs fois son taux d’intérêt à court terme de référence cette année, à compter de sa réunion des 15 et 16 mars. Dans son témoignage, Powell a fourni peu d’indications supplémentaires sur la rapidité avec laquelle la Fed le ferait.

Une hausse des taux le mois prochain serait la première depuis 2018. Et cela marquerait le début d’un défi délicat pour la Fed : elle veut augmenter suffisamment les taux pour faire baisser l’inflation, qui est à son plus haut niveau depuis quatre décennies, mais pas si vite. pour étouffer la croissance et l’embauche. Powell parie qu’avec un taux de chômage bas, à 4%, et des dépenses de consommation saines, l’économie peut supporter des coûts d’emprunt légèrement plus élevés.

« Avec une inflation bien supérieure à 2% et un marché du travail solide, nous pensons qu’il sera approprié d’augmenter le (taux de référence à court terme) lors de notre réunion plus tard ce mois-ci », a déclaré Powell. Ce taux est maintenant proche de zéro, où il se trouve depuis que la pandémie a frappé en mars 2020 et la Fed a réagi en réduisant les taux d’intérêt pour aider à soutenir l’économie.

Lorsque la Fed augmente son taux à court terme, les coûts d’emprunt augmentent également pour une gamme de prêts à la consommation et aux entreprises, y compris pour les maisons, les automobiles et les cartes de crédit.

Powell a reconnu que les hausses des prix à la consommation ont dépassé de loin l’objectif de 2% de la Fed – l’inflation a atteint 7,5% en janvier par rapport à un an plus tôt – et que la hausse des prix a persisté plus longtemps que prévu.

« Nous comprenons qu’une inflation élevée impose des difficultés importantes, en particulier à ceux qui sont les moins capables de faire face aux coûts plus élevés des produits essentiels comme la nourriture, le logement et le transport », a déclaré le président de la Fed au House Financial Services Committee lors du premier des deux jours de témoignage semestriel à Congrès.

Pourtant, il a ajouté que la banque centrale s’attend à ce que l’inflation diminue progressivement cette année à mesure que les chaînes d’approvisionnement enchevêtrées se dénouent et que les consommateurs réduisent un peu leurs dépenses.

La plupart des économistes conviennent que l’inflation diminuera probablement par rapport à son niveau élevé actuel. Pourtant, ils s’attendent de plus en plus à ce qu’il reste élevé. La hausse des prix se propage au-delà des articles qui ont été perturbés par la pandémie – automobiles, appareils électroniques, meubles et autres articles ménagers – dans des catégories de dépenses plus larges, en particulier les frais de location.

Goldman Sachs a relevé ses prévisions d’inflation et prévoit maintenant que les prix, selon la mesure préférée de la Fed, continueront d’augmenter à un taux annuel relativement élevé de 3,7 % d’ici la fin de l’année. C’est bien au-dessus de la projection la plus récente de la Fed, publiée en décembre, de 2,7 %. Lorsque les décideurs de la banque centrale se réuniront dans deux semaines, ils mettront à jour cette projection.

Dans son témoignage de mercredi, Powell a déclaré que la Fed commencerait également à réduire son énorme bilan de 9 billions de dollars américains, qui a plus que doublé pendant la pandémie lorsque la Fed a acheté des billions de dollars d’obligations pour tenter de maintenir les taux à plus long terme. Le président de la Fed a seulement déclaré que la réduction commencerait après le lancement des hausses de taux. La réduction du bilan de la Fed a pour effet d’augmenter encore les coûts d’emprunt à long terme.

Dans des déclarations publiques, les responsables de la banque centrale ont débattu de l’opportunité d’augmenter les taux ce mois-ci d’un demi-point de pourcentage – une décision agressive – bien que la plupart aient soutenu une augmentation traditionnelle d’un quart de point. L’invasion de l’Ukraine par la Russie a rendu une augmentation d’un demi-point encore moins probable.

L’invasion de l’Ukraine a fait grimper les prix du pétrole d’environ 18 % à environ 110 dollars le baril, ce qui rendra le gaz plus cher. Certains économistes ont prévu que les prix moyens de l’essence pourraient bientôt atteindre 4 dollars le gallon, contre une moyenne nationale de 3,66 dollars mercredi.

Une énergie plus coûteuse enverra une inflation encore plus élevée qu’elle ne l’aurait été autrement dans les mois à venir, ce qui renforcera les arguments en faveur de hausses des taux de la Fed. Mais le gaz plus cher prive également les consommateurs d’argent à dépenser pour d’autres choses. Cela, à son tour, freinera probablement les dépenses de consommation et affaiblira potentiellement l’économie – un scénario qui découragerait généralement la Fed d’augmenter les taux.

Et avec l’invasion russe susceptible de perturber les économies américaine et mondiale de manière imprévisible, la Fed pourrait ne pas resserrer les conditions de crédit autant que prévu. Les investisseurs de Wall Street prévoient maintenant environ cinq augmentations cette année, sur la base des prix sur les marchés à terme, contre sept hausses de taux qu’ils avaient prédites avant l’invasion.

Outre son effet sur l’inflation, la guerre pourrait n’avoir qu’un impact limité sur l’économie américaine, selon les analystes, tant qu’elle ne s’intensifie pas de manière significative. Environ 0,5 % seulement du commerce américain se fait avec la Russie.

Mardi, le rendement du bon du Trésor à 10 ans a chuté à 1,71 %, en partie parce que les marchés financiers prévoient désormais moins de hausses de taux. Le rendement a également chuté parce que les investisseurs du monde entier se sont entassés dans les bons du Trésor en tant qu’investissement « refuge », faisant monter les prix du Trésor et faire baisser les rendements.