Pétrole et gaz au Canada : inquiétudes des responsables autour des puits orphelins
Cette histoire est une collaboration entre The Narwhal et CTV National News.
Le terrain autour de la propriété de Bill et Sylvia Flesher est typique de ce coin de l’Alberta, à environ une heure de route au sud-ouest d’Edmonton. Les petites collines et les vallées sont parsemées de pins boréaux et d’innombrables vérins à pompe. Leur propriété abrite 14 puits dont 10 sont orphelins.
Le premier puits a été foré au début des années 60 et au fil des ans, la famille était heureuse du revenu supplémentaire.
« C’était un peu comme un travail hors ferme », dit Bill. « Nous pourrions utiliser cet argent pour acheter des machines, subventionner l’agriculture ici et, vous savez, cela a vraiment aidé en termes d’argent. »
Mais les années ont passé et l’industrie a changé. Les puits ont été vendus puis revendus alors que le volume que les entreprises pouvaient en tirer commençait à diminuer. Finalement, ils ont été vendus à d’autres entreprises qui ont cessé leurs activités et ont laissé les puits rouiller et dépérir.
« Maintenant, nous ne tirons aucun revenu des puits. Et nous ne pouvons pas non plus utiliser l’espace dans la zone qu’ils occupaient car ils sont toujours sous bail », explique Sylvia.
Les Flesher ne sont pas seuls. Et c’est un problème dont les responsables de l’Alberta Energy Regulator s’inquiètent depuis longtemps, selon des documents obtenus grâce à une demande d’accès à l’information et dans le cadre d’une enquête conjointe entre The Narwhal et CTV National News.
«Des milliers de propriétaires fonciers sont touchés par de nombreux titulaires de permis en difficulté et défaillants», lit-on dans un document, faisant partie d’un paquet dont le régulateur a initialement retenu des parties et n’a accepté de partager qu’à la suite d’une enquête menée par le chien de garde de la liberté d’information de l’Alberta.
Ces documents montrent que l’Alberta Energy Regulator ne sait pas à quel point le problème est grave dans la province, ni quel est le coût réel du nettoyage des vieux puits. Dans une analyse interne, les responsables écrivent qu’ils sont de plus en plus préoccupés par un potentiel « glissement de terrain » de nouveaux puits orphelins alors que de plus en plus d’entreprises tombent dans l’insolvabilité et une longue liste de puits inactifs à haut risque en 2019.
Dans toute l’Alberta, près de 13 000 actifs pétroliers et gaziers – anciens pipelines, puits, plates-formes de puits et installations connexes – sont gérés par l’Orphan Well Association après que des entreprises ont fait faillite et se sont soustraites à leurs obligations. Beaucoup sont des puits, souvent forés à des centaines de mètres sous la surface à la recherche des riches gisements de pétrole et de gaz de la province. Certains puits coulent presque constamment, produisant une source de revenus pour leurs propriétaires, d’autres ne produisent jamais rien du tout. Tous doivent être scellés en toute sécurité avant que d’autres travaux de nettoyage puissent avoir lieu.
Le nombre de puits inactifs, toujours détenus par des sociétés solvables, mais certains dormant depuis des décennies, est actuellement à peine inférieur à 75 000 – selon les données publiques, environ 20 % ne sont pas conformes à la réglementation en vigueur.
Au total, il y a un puits, à un certain stade de sa vie, sur chaque 1,4 kilomètre carré de terrain dans la province — des centaines de milliers au total.
Alors que les responsables prévoyaient une augmentation potentielle de 480% des puits orphelins, l’organisme de réglementation s’est mis à essayer de résoudre un problème qui, selon lui, devenait « une ponction exponentielle sur les Albertains et les coffres provinciaux ». Les documents donnent un aperçu des résultats de l’analyse par le régulateur de la santé financière des entreprises, y compris celles qu’il considère comme à haut risque de défaut.
Depuis la rédaction des documents, le régulateur a lentement commencé à changer la façon dont il gère les passifs. Les critiques disent que les réformes ne résoudront probablement pas le problème, en particulier de la part d’un régulateur qui, selon certains, est capturé par l’industrie qu’il est censé superviser.
Pour Sylvia, la faille fatale remonte à des décennies, lorsque le régulateur a décidé de ne pas collecter suffisamment d’argent auprès des entreprises pour pouvoir nettoyer leurs dégâts.
« Les grandes entreprises prennent la crème du haut, puis dès qu’il y a un peu moins de production, elles la revendent à une petite entreprise qui n’a pas les ressources pour pouvoir la récupérer », explique Sylvia.
‘UN GLISSEMENT DE TERRAIN AU LENT’
En septembre 2019, l’Alberta Energy Regulator a observé avec anxiété que l’industrie pétrolière et gazière était martelée par une chute des prix et un ralentissement économique, exposant ce que l’organisation a qualifié de «lacunes politiques et réglementaires» dans la façon dont elle gérait la capacité des entreprises à payer pour nettoyer leurs anciens puits.
« [Alberta Energy Regulator] et le [Orphan Well Association] connaissent un glissement de terrain au ralenti des défaillances des titulaires de licence », lit un document de 2019 résumant les menaces. « Plusieurs entreprises de taille moyenne traversent des faillites, la majeure partie des volumes orphelins devant tomber [Orphan Well Association].”
L’organisme de réglementation a confirmé avoir partagé son analyse interne avec des représentants de deux ministères, l’Alberta Energy et l’Alberta Environment.
« Si les conditions actuelles du marché persistent, les défaillances connues pourraient augmenter [the Orphan Well Association] stock jusqu’à 160 % en 12 à 24 mois. Il existe un potentiel d’augmentation pouvant aller jusqu’à 480 % [Orphan Well Association] stocks, si les entreprises qui présentent actuellement des signes de détresse échouent également », lit-on dans un document interne.
Cela aurait fait passer le nombre de puits dans l’inventaire de l’Orphan Well Association de 9 703 à plus de 56 000.
En juillet 2019, le régulateur a déclaré qu’il ne disposait que de 224 millions de dollars de sécurité, soit moins de 1% des 30,2 milliards de dollars de passif estimés. Mais cela appelait à la «patience» dans les documents, car cela permettait aux entreprises de continuer à fonctionner pour essayer de récupérer des fonds avant d’imposer le nettoyage à l’Orphan Well Association, financée par l’industrie. Le régulateur a ajouté qu’il craignait que la collecte de plus d’argent auprès des entreprises ne fasse basculer davantage d’entre elles au bord du gouffre financier. Le régulateur a le pouvoir de collecter des garanties à tout moment, mais ne l’a historiquement fait que lorsqu’une entreprise est déjà en difficulté.
Ce manque de sécurité signifiait que de nombreux puits laissés par les entreprises en faillite se retrouveraient avec l’Orphan Well Association.
Mais ce ne sont pas seulement les orphelins qui inquiètent le régulateur.
80% DES PUITS RÉCUPÉRÉS N’ONT JAMAIS PRODUIT DE PÉTROLE
Les documents internes montrent que la grande majorité des puits qui ont été nettoyés n’ont jamais réellement produit de pétrole ou de gaz, ce qui fausse grossièrement le calcul des travaux de nettoyage qui restent à effectuer sur les puits inactifs. Les puits qui n’ont jamais produit de pétrole ou de gaz présentent un risque beaucoup plus faible de contamination du sol et d’autres problèmes liés à la présence d’hydrocarbures.
Les propres calculs du régulateur montrent que 80% des puits récupérés et 44% des puits abandonnés – bouchés en permanence mais pas encore récupérés – n’ont jamais produit de pétrole ou de gaz, laissant une montagne de sites plus difficiles et plus coûteux dans le paysage.
Cela signifiait que le régulateur ne connaissait pas l’ampleur réelle du problème, affirmant que les véritables coûts de responsabilité pourraient être 2,5 fois plus élevés que ses propres calculs.
«Déterminer un calcul précis de la responsabilité est difficile car l’étendue et la gravité de la contamination en Alberta sont inconnues», lit-on dans une note de service de septembre 2019.
Ces problèmes persistent.
Les sites contaminés peuvent poser des problèmes aux propriétaires fonciers comme Lexya Hansen, qui vit non loin des Flesher dans le comté de Brazeau. Elle essaie d’obtenir une compensation pour les deux puits orphelins sur sa propriété, ainsi que des informations sur les travaux environnementaux effectués à ce jour.
« Ce n’est pas seulement une question d’argent, nous avons cette tête de puits à la surface qui se trouve du côté sud du ruisseau », dit-elle.
Les puits inactifs peuvent entraîner des fuites de contamination dans le sol et l’air, y compris du méthane. La contamination du sol ou des eaux souterraines peut prendre des décennies à être réparée et coûter bien plus cher que de boucher un puits qui n’a jamais produit d’hydrocarbures. Une note d’information de 2019 obtenue par The Narwhal a montré que l’organisme de réglementation était au courant de 577 sites en 2019 présentant une contamination connue du sol ou des eaux souterraines, dont pas moins de 400 classés comme «à risque potentiellement élevé».
Wells peut également avoir un impact financier.
Hansen dit qu’elle a essayé de transférer son hypothèque et que la première banque à laquelle elle s’est adressée a refusé de faire des évaluations environnementales du site en raison du fait qu’elle avait des puits sur sa propriété.
« Je pense qu’il y a des dossiers de déversements, donc c’est une préoccupation potentielle », dit-elle.
Dans une réponse par e-mail aux questions, Karen Keller, porte-parole de l’organisme de réglementation, a déclaré que l’organisme de réglementation s’efforce «d’identifier de manière proactive les problèmes potentiels, de développer des solutions opportunes et d’augmenter les travaux de fermeture à toutes les étapes du développement, ce qui à son tour protégera les Albertains et notre environnement. .”
Le régulateur exige également désormais que les opérateurs déclarent les coûts réels de nettoyage de leurs sites via son nouveau programme de réduction des stocks, a déclaré Keller, ajoutant qu’il espère que ces chiffres lui permettront de fournir « des estimations de responsabilité plus précises au fil du temps ».
Le pire scénario pour les puits orphelins décrit dans les documents ne s’est pas produit, mais pas à cause d’une intervention réglementaire.
La reprise économique post-pandémique et la flambée des prix du pétrole et du gaz à la suite de l’invasion russe de l’Ukraine ont injecté des capitaux massifs dans le champ pétrolier. Les actifs ont été vendus à d’autres sociétés, ou des partenaires encore solvables dans un puits particulier assumeraient les responsabilités, selon le régulateur.
Le nombre de puits inactifs a diminué de 3% depuis 2019, selon l’organisme de réglementation, mais il n’a fourni aucune donnée indiquant si les puits qui ont été bouchés ou récupérés sont des puits à risque plus élevé – ou si l’industrie continue à arracher à faible pendaison fruit.
La conclusion de ce que Keller a appelé « un exercice pour comprendre les impacts potentiels d’un scénario hypothétique du pire des cas » ne pouvait être ignorée : sans changement significatif, le régime réglementaire n’était pas à la hauteur de la tâche de gestion des risques environnementaux et sanitaires posés par l’industrie. .
UNE SUITE DE CHANGEMENTS
Depuis ces conversations internes à l’Alberta Energy Regulator, des changements ont été apportés au système qui surveille la façon dont les entreprises déclarent les coûts de nettoyage et paient les garanties.
Le gouvernement a adopté son nouveau cadre de gestion du passif en 2020, qui, selon l’organisme de réglementation, lui donne plus de flexibilité pour s’attaquer au nettoyage des puits.
Dans le cadre du nouveau système, le régulateur utilise ce qu’il décrit comme une évaluation plus approfondie de la santé financière des entreprises et peut agir de manière proactive en cas de signes de détresse. Il existe un nouveau programme de réduction des stocks qui fixe les dépenses minimales pour le nettoyage et permet aux propriétaires fonciers de désigner d’anciens sites à nettoyer en priorité. L’Orphan Well Association dispose également de nouveaux pouvoirs pour gérer des sites, vendre ou exploiter des actifs et nommer des séquestres.
Une grande partie de ce travail est encore nouveau et en cours. Il faudra des années avant que le nouveau cadre soit pleinement opérationnel.
« Les travaux de mise en œuvre des quatre premiers composants sont bien avancés », a déclaré Keller, le porte-parole du régulateur. Le dernier élément – la mise en œuvre d’un mécanisme pour traiter les sites hérités plus anciens qui sont restés dans le paysage pendant des années ou des décennies et qui ont été récupérés ou bouchés avant l’entrée en vigueur des règles actuelles – n’a pas encore commencé, a-t-elle déclaré. « Nous attendons une orientation politique du gouvernement », a-t-elle ajouté.
Ces anciens sites n’ont pas de propriétaires et ne sont couverts par aucun financement de l’industrie ou du gouvernement. Les travaux d’urgence sont couverts par une redevance que le régulateur prélève sur l’industrie.
Keller a souligné des données récentes montrant que l’industrie a dépensé 40% de plus pour les nettoyages en 2022 que le montant minimum requis, pour un total de 600 millions de dollars (cela n’inclut pas l’argent dépensé dans le cadre du programme de secours en cas de pandémie du gouvernement fédéral). Mais elle a déclaré que le régulateur n’avait aucune information sur la façon dont cet argent a été dépensé et s’il a été utilisé pour traiter des sites plus anciens et plus coûteux.
Keller a déclaré que le régulateur analyse toujours les données et que les résultats finaux sont attendus plus tard cette année.
Elle a également déclaré que les changements apportés aux transferts de licence ont augmenté le montant de la garantie collectée via ce processus de 389 000 dollars en 2020 à plus de 11 millions de dollars en 2022.
Dans le cadre du nouveau programme de réduction des stocks de l’organisme de réglementation, l’industrie pétrolière et gazière doit dépenser 700 millions de dollars pour des activités de nettoyage en Alberta en 2023, en hausse par rapport au montant requisdépenser 422 millions de dollars en 2022.
‘COMPLETELY FALLEN APART’: CRITIQUE
Drew Yewchuk, un avocat d’intérêt public qui étudie les responsabilités et qui a examiné les documents obtenus dans le cadre de la demande d’accès à l’information, est sceptique quant à la capacité de l’Alberta Energy Regulator à résoudre les problèmes croissants des vieux puits.
« Le régulateur savait que le système s’était complètement effondré », dit-il à propos de ces discussions internes. « Ce qui est étrange, c’est à quel point ils ont réussi à le réparer. »
Yewchuk pense que le nouveau système d’évaluation de la santé financière d’une entreprise est trop complexe pour être efficace et affirme que les montants des dépenses obligatoires pour les nettoyages sont basés sur les estimations inexactes du régulateur des passifs à l’échelle de la province. Et les entreprises en difficulté financière obtiennent des exigences de dépenses inférieures, ce qu’il trouve problématique.
Les entreprises qui ne peuvent pas se permettre leurs coûts de nettoyage ne devraient pas être protégées, soutient-il.
« Ils auraient dû les pousser à la faillite », déclare Yewchuk à propos des entreprises qui inquiétaient le régulateur en 2019.
« Ces entreprises n’avaient pas les moyens de payer leurs responsabilités environnementales. Ils pouvaient à peine payer leurs taxes foncières. Ils ne payaient pas la taxe d’orphelin.
Il accuse le régulateur de jouer une sorte de tour de passe-passe, permettant aux entreprises d’acquérir des licences même si elles sont financièrement fragiles ; un processus qui peut aider à empêcher les puits de devenir orphelins, mais qui ne fait que retarder la résolution du problème.
Cette préoccupation a également été identifiée dans un récent rapport du vérificateur général, qui indique que davantage de travail doit être fait pour s’assurer que ceux qui acquièrent des licences peuvent s’acquitter de leurs obligations.
Il y a un point sur lequel Yewchuk est prudemment optimiste : le programme de nomination qui permet aux propriétaires fonciers de soumettre une demande au régulateur pour nettoyer les anciens sites, mais le processus est trop nouveau pour en mesurer l’efficacité, dit-il. Le programme a commencé à accepter les candidatures le mois dernier.
Yewchuk soutient que l’Alberta Energy Regulator est capturée par l’industrie et devrait être démantelée. La même organisation ne devrait pas être responsable des approbations, de la surveillance et des audiences, dit-il.
« Cela signifiait que le [regulator] était dans une position où après avoir accordé l’approbation, s’il surveillait plus tard et découvrait qu’il avait fait une erreur, il devrait signaler qu’il avait approuvé quelque chose qu’il n’aurait pas dû », dit-il.
« Et on dirait qu’ils ne voulaient pas faire ça. »
NETTOYAGE « INCROYABLE » : GOUVERNEMENT DE L’ALBERTA
Le gouvernement de l’Alberta dit qu’il a pris « la mesure la plus audacieuse depuis des décennies pour s’attaquer aux puits inactifs et orphelins », citant l’introduction du nouveau cadre de responsabilité et les dépenses du gouvernement fédéral de 1 milliard de dollars pour le nettoyage des puits dans la province.
«Nous avons vu un travail incroyable pour relever les défis des puits orphelins et abandonnés dans toute la province, et nous continuerons à donner la priorité à ce travail dans les années à venir», a déclaré le ministre de l’Énergie de l’Alberta, Peter Guthrie, dans un courriel avant le bref électoral de l’Alberta. publié.
Le ministre a déclaré que le gouvernement envisageait les commentaires du public sur son programme pilote controversé qui pourrait fournir jusqu’à 100 millions de dollars en crédits d’impôt aux entreprises qui s’attaquent aux anciens puits inactifs.
Les détails seront fournis à l’automne, a-t-il dit.
L’élection actuelle en Alberta pourrait changer cela.
Un récent rapport du vérificateur général a concentré son attention sur les mêmes préoccupations signalées en interne en 2019 et a déclaré que des risques existent toujours concernant le nettoyage en temps opportun des sites, la collecte de la sécurité et une surveillance et des inspections efficaces.
Il a également déclaré que le régulateur doit faire un meilleur travail de communication des données au public sur les passifs et la façon dont ils sont gérés. Contrairement à de nombreuses juridictions productrices de pétrole, l’Alberta n’a pas actuellement de délais pour le nettoyage des puits – plusieurs États américains, par exemple, ont des délais précis pour le moment où les puits doivent être bouchés et combien de temps les entreprises doivent terminer les travaux de nettoyage, quelque chose les défenseurs de l’Alberta réclament depuis longtemps.
« ILS PRENNENT JUSTE CE QU’ILS PEUVENT PUIS PARTENT »
De retour sur la propriété Flesher, Bill et Sylvia ne sont pas contre le pétrole et le gaz, même sur leurs terres. Bill a travaillé dans l’industrie dans les années 60. Ils entretiennent de bonnes relations avec les entrepreneurs qui visitent leurs sites et avec les membres de la communauté qui vivent de l’industrie.
Certains puits ont déjà été récupérés sur leur propriété et l’Orphan Well Association continue de travailler sur d’autres. À certains égards, ils ont de la chance.
Mais ils veulent que ceux qui ont extrait la richesse du sol puis s’en aillent rendent des comptes, et ils pensent qu’il n’y a pas assez d’efforts pour réparer les erreurs du passé.
Hansen, la voisine du comté de Flesher, dit qu’elle est frustrée, en particulier depuis combien de temps la question des puits orphelins et inactifs est un problème.
« Il doit y avoir des programmes bien plus stricts en place pour s’assurer que cela ne se reproduise pas », dit-elle, pointant du doigt les petites entreprises, en particulier celles détenues par des intérêts étrangers.
« Ils prennent juste ce qu’ils peuvent puis partent, et il ne nous reste plus qu’à essayer d’aider le gouvernement à trouver comment gérer un énorme problème. »