Les insectes disparaissent à travers le monde, selon une étude
En tant que garçon dans les années 1960, David Wagner courait autour de la ferme familiale du Missouri avec un bocal en verre serré dans sa main, ramassant des lucioles scintillantes dans le ciel.
« Nous pourrions le remplir et le mettre à notre chevet la nuit », explique Wagner, aujourd’hui entomologiste.
Tout cela a disparu, la ferme familiale est maintenant recouverte de nouvelles maisons et de pelouses bien entretenues. Et les lucioles bien-aimées de Wagner – comme tant d’insectes dans le monde – ont en grande partie disparu dans ce que les scientifiques appellent l’apocalypse mondiale des insectes.
Alors que les activités humaines transforment rapidement la planète, la population mondiale d’insectes diminue à un rythme sans précédent pouvant atteindre 2 % par an. Au milieu de la déforestation, de l’utilisation de pesticides, de la pollution lumineuse artificielle et du changement climatique, ces créatures sont en difficulté, ainsi que les cultures, les fleurs et les autres animaux qui en dépendent pour survivre.
« Les insectes sont la nourriture qui fait tous les oiseaux et fait tous les poissons », a déclaré Wagner, qui travaille à l’Université du Connecticut. « Ils sont le tissu qui relie tous les écosystèmes d’eau douce et terrestres de la planète. »
ARBRE DE LA VIE
Il est facile de penser que les insectes vont bien. Après tout, ils sont presque partout – rampant à travers la canopée de la forêt tropicale, s’enfouissant dans le sol, écumant les étangs d’eau douce ou, bien sûr, voletant dans les airs.
Sur «l’arbre de vie» biologique – qui classe les organismes pour décrire leur relation évolutive et génétique les uns avec les autres – les insectes appartiennent à la branche, ou phylum, appelée Arthropodes, l’une des 40 branches du règne animal.
En termes de diversité, les insectes sont sans égal, représentant les deux tiers des plus de 1,5 million d’espèces animales documentées dans le monde, avec des millions d’autres insectes probablement encore non découverts, selon les scientifiques. En comparaison, il y a environ 73 000 vertébrés, ou animaux avec une colonne vertébrale allant des humains aux oiseaux et aux poissons – ceux-ci représentent moins de 5% du règne animal connu, selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).
Leur importance pour l’environnement ne peut être sous-estimée, disent les scientifiques. Les insectes sont cruciaux pour le réseau trophique, nourrissant les oiseaux, les reptiles et les mammifères comme les chauves-souris. Pour certains animaux, les insectes sont tout simplement un régal. Les orangs-outans herbivores se plaisent à aspirer les termites d’une colline grouillante. Les humains, eux aussi, considèrent quelque 2 000 espèces d’insectes comme de la nourriture.
Mais les insectes sont bien plus que de la nourriture. Les agriculteurs dépendent de ces créatures qui pollinisent les cultures et brassent le sol pour le maintenir en bonne santé, entre autres activités.
- Les insectes pollinisent plus de 75 % des cultures mondiales, un service évalué à 577 milliards de dollars américains par an, selon la Plateforme intergouvernementale scientifique et politique sur la biodiversité et les services écosystémiques (IPBES).
- Aux États-Unis, les insectes rendent des services évalués en 2006 à environ 57 milliards de dollars américains par an, selon une étude de la revue BioScience.
- Les bousiers à eux seuls rapportent quelque 380 millions de dollars américains par an à l’industrie bovine américaine pour leur travail de décomposition du fumier et de barattage du sol des parcours, selon l’étude.
Avec moins d’insectes, « nous aurions moins de nourriture », a déclaré l’écologiste Dave Goulson de l’Université du Sussex. « Nous verrions les rendements chuter de toutes ces cultures. »
Et dans la nature, environ 80 % des plantes sauvages dépendent des insectes pour la pollinisation. « Si les insectes continuent de décliner », a déclaré Goulson, « attendez-vous à des conséquences assez désastreuses pour les écosystèmes en général – et pour les gens. »
DÉCLIN
Décrivant une promenade dans la forêt tropicale Area de Conservacion Guanacaste du Costa Rica, l’écologiste évolutionniste Daniel Janzen a écrit en 2019 : « Finies les toiles d’araignées qui, il y a des décennies, enchevêtraient ces feuilles. Finie l’étincelle nocturne dans les feuilles reflétée par des milliers d’yeux d’araignées lycosides.
Le monde a perdu 5% à 10% de toutes les espèces d’insectes au cours des 150 dernières années – soit entre 250 000 et 500 000 espèces, selon une étude de février 2020 dans la revue Biological Conservation. Ces pertes se poursuivent, bien que les estimations varient en raison de données inégales ainsi que de l’incertitude quant au nombre d’insectes existants.
Sous les tropiques, les insectes peuvent être « extrêmement difficiles à identifier, car il y a beaucoup plus d’espèces que (nous) en avons l’habitude », a déclaré à Reuters Janzen, professeur à l’Université de Pennsylvanie. « Il y a plus d’espèces à moins de 100 kilomètres de chez moi dans un parc national du nord-ouest du Costa Rica que dans toute l’Europe. »
Ne pas savoir exactement ce qui se passe rend plus difficile la détection des problèmes. Une analyse d’avril 2020 dans la revue Science a suggéré que la planète perd environ 9% de sa population d’insectes terrestres chaque décennie. Un autre article de janvier 2021 a tenté de brosser un tableau plus clair en synthétisant plus de 80 études sur les insectes et a constaté que l’abondance des insectes diminue d’environ 1 à 2 % par an. A titre de comparaison, la population humaine croît d’un peu moins de 1% par an.
« Même à l’extrémité inférieure de 1% par an, après seulement 40 ans, vous avez perdu plus d’un tiers des espèces et un tiers des individus – un tiers de l’ensemble de l’arbre de vie perdu », a déclaré Wagner, qui a dirigé la méta-étude de 2021, publiée dans les Actes de l’Académie nationale des sciences.
Mais la réalité est probablement pire. L’équipe de Wagner a proposé une estimation des pertes « incroyablement prudente », a-t-il déclaré, notant que de nombreuses études sur les insectes sont menées dans des zones protégées telles que les réserves naturelles. Les terres agricoles ou les villes dégradées révéleraient probablement beaucoup moins d’insectes.
UN MONDE DE DANGERS
La disparition des insectes ne peut être attribuée à aucune cause unique. Les populations sont confrontées à des menaces simultanées, de la perte d’habitat et de l’agriculture industrielle au changement climatique. La surcharge en azote des eaux usées et des engrais a transformé les zones humides en zones mortes ; la lumière artificielle inonde le ciel nocturne ; et la croissance des zones urbaines a conduit à un étalement concret.
« Jusqu’à récemment, la perte de terres était le principal moteur » du déclin, a déclaré Wagner. « Mais le changement climatique devient une menace beaucoup plus grave et inquiétante en asséchant des parties de la planète qui étaient chroniquement humides. Et c’est absolument catastrophique pour beaucoup d’insectes.
L’introduction de plantes non indigènes, qui peuvent dominer de nouveaux environnements, a également nui aux insectes. Parce que de nombreux insectes ont évolué pour se nourrir ou fertiliser une seule espèce végétale, la perturbation du monde végétal peut avoir un effet démesuré. Par exemple, l’espèce de papillon Tegeticula pollinise les célèbres arbres de Josué de Californie, tandis que le succulent est la seule source de nourriture pour la progéniture du papillon. Si les arbres de Josué devaient disparaître, le papillon de nuit pourrait aussi disparaître. Et vice versa.
GAGNANTS ET PERDANTS
Alors que la situation est sombre pour les insectes en général, quelques types d’insectes prospèrent.
« Ce sont généralement les insectes nuisibles qui prospèrent car ce sont eux qui se reproduisent plus rapidement et sont favorisés par les conditions humaines, comme tous les déchets que nous produisons pour qu’ils pondent leurs œufs », a déclaré Goulson de Sussex.
Le changement climatique donne également un coup de pouce à certaines espèces nuisibles. La hausse des températures entraîne d’importantes épidémies de scolytes du pin ponderosa, qui en deux décennies ont décimé environ 100 000 milles carrés (260 000 kilomètres carrés) de forêt nord-américaine. Et avec un temps plus chaud et plus humide, deux moustiques porteurs de maladies Aedes aegypti et Aedes albopictus devraient se développer en Asie, en Amérique du Nord et en Europe, mettant 2,3 milliards de personnes supplémentaires à risque de contracter la dengue d’ici 2080, selon une étude de Nature Microbiology de juin 2019. .
PERTES AU-DELÀ DES INSECTES
Comme les insectes vont, ainsi vont leurs prédateurs.
En Amérique du Nord, presque tous les oiseaux chanteurs nourrissent leurs petits d’insectes. Mais depuis 1970, le nombre d’oiseaux aux États-Unis et au Canada a chuté de 29 %, soit environ 2,9 milliards, ce qui, selon les scientifiques, est lié à la diminution du nombre d’insectes dans le monde. Certaines recherches ont également établi un lien entre l’utilisation d’insecticides et le déclin des hirondelles rustiques, des hirondelles domestiques et des martinets.
« La nature s’érode très lentement », a déclaré Wagner. À mesure que les insectes disparaissent, « nous perdons les branches et les brindilles de l’arbre de vie. Nous le déchirons. Et nous laissons derrière nous un arbre très simplifié et laid.
(Reportage de Gloria Dickie à Londres; Graphique de Simon Scarr; Montage par Katy Daigle et Lisa Shumaker)