Les femmes noires font face à un choix difficile en matière de coiffure
Eris Eady parcourait les réseaux sociaux cette semaine lorsqu’elle a vu un titre d’actualité associant les produits chimiques lissants à un risque accru de cancer de l’utérus. Elle s’arrêta.
Au début des années 2000, elle travaillait comme cosmétologue et utilisait fréquemment les produits pour lisser ses cheveux et ceux d’autres femmes. À l’époque, dit-elle, les écoles de cosmétologie offraient rarement des cours sur la façon de prendre soin des cheveux naturels des femmes noires – celles qui souhaitaient apprendre devaient apprendre par elles-mêmes.
« Ce n’était pas un endroit où les cheveux naturels pouvaient prospérer. C’était un environnement difficile dans lequel rester enraciné – sans jeu de mots », dit-elle.
Eady dit que chaque fois qu’elle lissait ses cheveux, elle développait des plaies sur son cuir chevelu. Contre l’avis de sa mère, qui craignait qu’elle victime de discrimination, elle a cessé de mettre des produits chimiques sur ses cheveux et est devenue naturelle. Mais ses cheveux courts et naturels avaient un prix : les gens lui lançaient des insultes homophobes.
Près de deux décennies plus tard, Eady dit qu’elle s’inquiète des conséquences sur la santé de cette période de lissage des cheveux dans sa vie. Son anxiété a augmenté cette semaine lorsqu’elle a pris connaissance de la nouvelle étude et de la façon dont les femmes noires pourraient être plus touchées en raison de leur utilisation accrue de défrisants et d’autres produits de lissage des cheveux.
« J’ai eu des relaxants pendant longtemps, donc cela pourrait encore m’affecter », explique Eady, qui travaille comme responsable de la diversité dans une organisation à but non lucratif à Cleveland, Ohio. « J’ai 38 ans et je n’ai pas d’enfant. Alors quand je l’ai vu, je me suis dit ‘putain, est-ce que ça pourrait être la raison’? Je n’ai pas essayé de tomber enceinte, mais je n’ai pas essayé de ne pas tomber enceinte non plus. »
L’étude laisse les femmes qui utilisent les produits se demander s’il faut réduire leur utilisation ou l’arrêter complètement.
Cela renforce également un dilemme auquel sont confrontées de nombreuses femmes noires, dont certaines utilisent des produits lissants pour se conformer aux normes de beauté blanches. Des recherches ont montré que les femmes noires aux coiffures naturelles – y compris les afros, les torsions, les tresses et les dreadlocks – peuvent faire face à la discrimination raciale sur le lieu de travail.
Alors que faire? Aller naturel et potentiellement nuire à votre carrière ? Ou lisser vos cheveux et risquer votre santé ?
CERTAINES FEMMES NOIRES DISENT QU’ELLES SENTENT LA PRESSION SOCIALE ET ÉCONOMIQUE POUR LISSER LEURS CHEVEUX
La recherche publiée lundi dans le Journal of the National Cancer Institute a établi un lien entre l’utilisation de certains lisseurs de cheveux, tels que les défrisants chimiques et les produits de pressage, et un risque accru de cancer de l’utérus – le cancer le plus courant du système reproducteur féminin.
L’association entre les produits de lissage des cheveux et les cas de cancer de l’utérus était la plus prononcée chez les femmes noires, qui représentaient 7,4 % des participantes à l’étude, mais près de 60 % de celles qui ont déclaré avoir déjà utilisé des lisseurs.
« L’essentiel est que le fardeau d’exposition semble plus élevé chez les femmes noires », explique Chandra Jackson, auteur de l’étude et chercheur à l’Institut national des sciences de la santé environnementale.
Les résultats font suite à une étude similaire en 2019 qui liait l’utilisation de teintures capillaires permanentes et de lisseurs chimiques à un risque plus élevé de cancer du sein. Le risque était plus de six fois plus élevé pour les femmes noires.
Les experts disent que plusieurs facteurs poussent les femmes à utiliser des produits de lissage des cheveux, notamment les normes de beauté eurocentriques et un désir de polyvalence dans le changement de coiffure et l’expression de soi.
Mais certaines femmes noires et latines disent également ressentir une pression sociale pour porter leurs cheveux dans un style qui réduit les micro-agressions et la discrimination sur le lieu de travail.
Une étude de 2020 de la Michigan State University a révélé qu’environ 80% des femmes noires disent qu’elles modifient leurs cheveux par rapport à leur état naturel parce qu’elles les considèrent comme essentiels à la réussite sociale et économique.
Des études menées la même année par des chercheurs de la Fuqua School of Business de l’Université Duke ont révélé que les femmes noires aux coiffures naturelles sont moins susceptibles d’obtenir des entretiens d’embauche que les femmes blanches ou les femmes noires aux cheveux lissés. Les participants aux études ont déclaré qu’ils percevaient les coiffures noires naturelles comme moins professionnelles.
Mais avec les risques pour la santé associés aux produits chimiques de lissage des cheveux, le choix de certaines femmes se résume à choisir le moindre de deux maux, explique Nsenga Burton, critique culturelle et codirectrice de la concentration en gestion du cinéma et des médias à l’Université Emory.
« Les femmes noires ne devraient pas avoir à choisir entre élever les normes de beauté dominantes pour rester employées et risquer leur vie pour le faire », a déclaré Burton. « C’est plus qu’un catch-22 – c’est de la folie et de la discrimination. »
Burton dit que même si les attitudes changent et que les gens acceptent de plus en plus les coiffures naturelles noires, les préjugés continuent d’être un problème sur le lieu de travail.
Burton est devenue naturelle dans les années 2000 et porte ses cheveux en locs, un style dans lequel des mèches individuelles de cheveux naturels sont tordues ensemble. Elle prévoit de garder ses cheveux de cette façon.
« Si cela peut vous sauver la vie, alors c’est une raison de plus pour le faire », dit-elle.
UN AUTEUR DIT QUE LES ATTITUDES À L’ÉGARD DES CHEVEUX NATURELS CHANGENT
Jasmine Cobb, professeur d’études africaines et afro-américaines à l’Université Duke et auteur de « Nouvelle croissance, l’art et la texture des cheveux noirs », se demande si la glorification des cheveux raides est un vestige d’une culture qui a depuis longtemps changé. Cobb dit qu’elle a cessé de mettre des produits chimiques sur ses cheveux dans les années 2000.
« Je me demande si le lissage des cheveux présente toujours des avantages sociaux au 21e siècle, ou si nous nous accrochons aux idées sur la valeur des cheveux lisses d’il y a plus de 50 ans », dit-elle.
Quoi qu’il en soit, un concept n’a pas beaucoup évolué, dit-elle : « La société continue de promouvoir des mèches longues et fluides, que les cheveux soient lisses ou texturés. »
La normalisation des cheveux longs et raides commence dès le plus jeune âge, même à partir des dessins animés de l’enfance, explique Keisha L. Bentley-Edwards, professeure agrégée de médecine à l’Université Duke.
Bentley-Edwards dit qu’elle s’est coupée les cheveux il y a quelques années, puis qu’elle est passée plus tard aux dreadlocks. La plupart des gens étaient plus à l’aise avec ses locs – parce qu’ils étaient longs et fluides – qu’avec ses cheveux courts, dit-elle.
Mais une chose qui a changé depuis que les deux femmes ont commencé à porter leurs cheveux naturels il y a environ deux décennies est la richesse des ressources disponibles maintenant pour les personnes qui choisissent de devenir naturelles – y compris les nouveaux produits naturels et les influenceurs des médias sociaux qui promeuvent la beauté naturelle.
Et en 2019, les législateurs américains ont rédigé le CROWN Act, qui interdit la discrimination raciale basée sur les coiffures et la texture des cheveux, y compris les tresses, les locs ou les torsions. Au moins 18 États américains, dont New York, la Californie et le Maryland, ont adopté la loi, dont le nom signifie Créer un monde respectueux et ouvert pour les cheveux naturels.
Avec des études établissant un lien entre les produits de lissage des cheveux et les risques pour la santé, les protections juridiques de la loi ne peuvent pas venir assez vite, disent les experts.
Une étude réalisée en 2016 par l’Environmental Working Group a révélé qu’un produit de beauté et de soins personnels sur 12 commercialisé auprès des femmes afro-américaines aux États-Unis contenait des « ingrédients hautement dangereux ». Le rapport cite les défrisants, les colorants capillaires et les décolorants comme les produits les plus dangereux.
« Les preuves de l’impact chimique du lissage se multiplient et commencent à l’emporter sur les avantages sociaux présumés attribués aux cheveux lissés », déclare Cobb. « La dévastation du cancer l’emporte sur le stress lié à la satisfaction des normes sociétales changeantes autour de la beauté. »
CERTAINES FEMMES DISENT QUE LES CHEVEUX LISSES SONT PLUS « GÉRABLES »
Certaines femmes affirment qu’elles lissent leurs cheveux pour des raisons sans rapport avec la conformité à une norme de beauté spécifique.
Mercy Owusu, consultante d’une ONG du Ghana basée dans la ville finlandaise d’Espoo, dit qu’elle applique régulièrement du défrisant sur ses cheveux pour les rendre plus faciles à coiffer.
« La plupart du temps, j’adore le tenir en queue de cheval et je ne peux pas le faire avec mes cheveux naturels – ça n’aura pas l’air aussi soigné car j’ai les cheveux très durs », dit-elle.
Owusu dit qu’elle n’a pas prêté beaucoup d’attention dans le passé aux études établissant un lien entre les produits chimiques capillaires et le cancer. Une partie de la raison pour laquelle elle a continué à se lisser les cheveux est le manque de ressources pour gérer les cheveux naturels, dit-elle.
Mais après avoir entendu parler de la dernière étude, Owusu dit qu’elle prévoit de réduire le nombre de fois où elle détend ses cheveux. Et elle n’utilisera aucun produit chimique sur les cheveux de sa fille de 8 ans, dit-elle.
Cobb, cependant, n’est pas d’accord avec l’idée que les cheveux noirs ne sont pas gérables sans produits capillaires.
« Pourquoi croyons-nous que les cheveux noirs, dans leur état naturel, sont ingérables ? » elle dit. « Le lissage des cheveux coûte du temps et de l’argent, en particulier pour l’entretien. Lorsque nous disons que les cheveux lisses sont plus faciles à gérer, nous ne tenons pas compte des coûts et des conséquences physiques associés à un régime de lissage régulier. »
POUR LES FEMMES NOIRES, CES PROBLÈMES DE SANTÉ AJOUTENT UNE AUTRE COMPLICATION AU QUOTIDIEN
Bentley-Edwards, le professeur Duke, dit que l’étude récente devrait faire réfléchir les femmes noires, en particulier celles qui présentent des facteurs de risque supplémentaires tels que des antécédents familiaux de cancers de la reproduction. Elle a déclaré que dans une étude de 2011, les chercheurs avaient également découvert une relation entre les défrisants capillaires et les fibromes utérins, ou tumeurs.
« Il faut mieux comprendre comment les ingrédients du lisseur interagissent avec le système reproducteur et d’autres aspects de la santé », dit-elle. « Quels sont les mécanismes biologiques en jeu ?
Toutes les femmes avec lesquelles CNN s’est entretenue ont déclaré que les résultats de la nouvelle étude sont une préoccupation majeure, pour de nombreuses raisons.
Et ils disent que la recherche ajoute une autre couche de complication pour les femmes noires en Amérique, qui doivent parfois faire des compromis juste pour rester à flot.
« Je ne pense pas que nous ayons jamais pris ces études au sérieux », déclare Eady. « Nous venons de faire ce que nous devions faire pour survivre. Et parfois, cela signifie changer qui nous sommes pour pouvoir nous inscrire tout au long de la vie. C’est un outil de survie. »