Quelques jours après que Twitter Inc a licencié la moitié de son personnel et que le nouveau propriétaire Elon Musk a recommandé sur Twitter de voter pour les candidats républicains, les experts électoraux se préparent à une vague de désinformation en ligne alors que les Américains se rendent aux urnes mardi.

Les chercheurs qui étudient la désinformation électorale affirment que des menaces, un langage offensant et de fausses rumeurs de fraude électorale ont largement circulé avant les élections de mi-mandat aux États-Unis, qui détermineront le contrôle du Congrès pour les deux prochaines années.

Parmi les récits les plus répandus figurent de fausses affirmations selon lesquelles les retards dans le décompte des voix sont associés à la fraude et que les épidémies sont orchestrées comme des « tactiques de peur » pour manipuler les élections.

Mardi matin, des messages trompeurs ont continué à se répandre sur Twitter et sur le Facebook de Meta Platforms Inc., selon lesquels les dysfonctionnements des machines à voter étaient la preuve d’une manipulation des votes et que si les résultats étaient finalisés avant la fin de la journée, cela signifiait que l’élection était frauduleuse, a déclaré Jesse Littlewood, vice-président des campagnes de Common Cause, lors d’un point de presse. Common Cauyse est une organisation non partisane qui gère un programme de surveillance des médias sociaux pour identifier les efforts de suppression des électeurs.

Littlewood a déclaré que le niveau de désinformation mardi matin était « préoccupant » mais n’était pas encore plus élevé qu’en 2020. Cependant, il a ajouté « nous savons que la désinformation va atteindre un pic après le jour du scrutin. »

Les licenciements chez Twitter vendredi semblent avoir déjà entraîné un « gros ralentissement » dans les réponses de l’entreprise aux rapports de ces faux récits, a déclaré Common Cause lundi.

Common Cause a déclaré que les représentants de Twitter accusaient toujours réception des tweets qu’ils signalaient, mais que la plate-forme de médias sociaux mettait plus de temps que d’habitude à les évaluer.

« Ce qui est inquiétant et relativement nouveau, c’est que Twitter a pris beaucoup plus de temps que d’habitude pour décider si ces tweets violent leurs politiques », a déclaré l’organisation.

Les tweets signalés vendredi étaient toujours marqués comme étant « en cours d’examen » lundi soir, alors que le processus ne prend généralement que quelques heures, ajoute le groupe.

Twitter, qui a perdu de nombreux membres de son équipe de communication, n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

Une semaine après que Musk ait pris le contrôle de Twitter dans le cadre d’une acquisition de 44 milliards de dollars US, il a vidé de leur substance de nombreuses équipes de l’entreprise chargées d’élever le niveau d’information crédible, y compris la curation de contenu, les droits de l’homme et l’éthique de l’apprentissage automatique.

Les licenciements ont également touché les ingénieurs des équipes chargées des produits et de l’infrastructure de base.

Au cours du week-end, Twitter a compilé des listes de personnes qu’il avait accidentellement licenciées et a prévu de leur demander de revenir, selon des sources familières avec la question et un message interne Slack examiné par Reuters.

Musk et Yoel Roth, responsable de la sécurité et de l’intégrité de Twitter, ont tous deux cherché à rassurer les utilisateurs, les groupes de défense des droits civiques et les annonceurs quant à l’approche de la plateforme vis-à-vis des élections de mi-mandat.

Musk a tweeté la semaine dernière que Twitter maintiendrait et appliquerait ses politiques d’intégrité électorale, après avoir rencontré des groupes militants qui ont fait pression sur les annonceurs pour qu’ils retirent leurs publicités Twitter.

Roth a également déclaré vendredi que l’équipe chargée de la confiance et de la sécurité, qui est responsable de la répression des contenus préjudiciables, a moins souffert des licenciements que les autres équipes.

Twitter a également décidé de retarder l’option permettant aux abonnés premium de Twitter de payer pour que leurs profils soient vérifiés jusqu’après l’élection, a tweeté Roth lundi soir.

« Nous sommes particulièrement concentrés sur les risques d’usurpation d’identité des fonctionnaires dans le contexte des élections de mi-mandat 2022 aux États-Unis », a-t-il déclaré, expliquant la raison de ce retard.

Le soutien apporté lundi par Musk à un Congrès contrôlé par les Républicains augmente également le risque de désinformation, a déclaré Eddie Perez, membre du conseil d’administration de l’OSET Institute, un groupe non partisan qui travaille sur la sécurité des élections. M. Perez travaillait auparavant sur l’intégrité civique chez Twitter.

« Si le propriétaire milliardaire de Twitter soutient un camp, les utilisateurs peuvent accorder du crédit à de fausses affirmations simplement parce qu’elles sont alignées sur ses préférences apparentes », a-t-il déclaré.

(Reportage de Katie Paul, Sheila Dang et Martin Coulter ; édition de Kenneth Li, Ana Nicolaci da Costa et Jonathan Oatis).