Meta, nouvellement renommé, investit massivement dans son projet futuriste de « métaverse », mais pour l’instant, il dépend des revenus publicitaires pour la quasi-totalité de ses revenus. Ainsi, lorsqu’il a affiché des coûts nettement plus élevés mais a donné de faibles prévisions de revenus mercredi soir, les investisseurs ont été effrayés et ont fait chuter de près de 200 milliards de dollars la valorisation de l’entreprise anciennement connue sous le nom de Facebook.

Les actions de Meta ont chuté de 22,9 % à 249,05 $ après les heures de négociation. Si la baisse se maintient jusqu’à l’ouverture du marché jeudi, la valeur globale de l’entreprise, connue sous le nom de capitalisation boursière, est en passe de chuter d’un chiffre supérieur à la taille de l’ensemble de l’économie grecque, sur la base des données de la Banque mondiale.

Le métaverse est une sorte d’Internet animé, ou du moins rendu en 3D. Le PDG de Meta, Mark Zuckerberg, l’a décrit comme un « environnement virtuel » dans lequel vous pouvez vous immerger au lieu de simplement regarder un écran. Théoriquement, le métaverse serait un lieu où les gens peuvent se rencontrer, travailler et jouer à l’aide de casques de réalité virtuelle, de lunettes de réalité augmentée, d’applications pour smartphone ou d’autres appareils.

Mais le construire n’est probablement pas bon marché.

Meta a investi plus de 10 milliards de dollars dans son segment Reality Labs – qui comprend ses casques de réalité virtuelle et sa technologie de réalité augmentée – en 2021, contribuant à la baisse des bénéfices du trimestre. Il a augmenté ses effectifs de 23%, terminant l’année avec 71 970 employés, principalement dans des rôles techniques.

La société a également déclaré que les revenus du trimestre en cours seraient probablement inférieurs aux attentes du marché, en partie en raison de la concurrence croissante de TikTok et d’autres plates-formes rivales en lice pour attirer l’attention des gens. Sheryl Sandberg, directrice de l’exploitation de Meta, a déclaré lors d’une conférence téléphonique avec des analystes que les problèmes de chaîne d’approvisionnement mondiale, les pénuries de main-d’œuvre et les dépenses de vacances plus précoces que d’habitude par les annonceurs exerçaient une pression sur les ventes publicitaires de l’entreprise.

Autre problème : les récentes modifications apportées à la confidentialité par Apple rendent plus difficile pour des entreprises comme Meta le suivi des personnes à des fins publicitaires, ce qui exerce également une pression sur les revenus de l’entreprise. Depuis des mois maintenant, Meta avertit les investisseurs que ses revenus ne peuvent pas continuer à croître au rythme effréné auquel ils sont habitués.

« Il est temps de vérifier la position de Meta pour le métaverse », a déclaré Raj Shah, analyste au cabinet de conseil numérique Publicis Sapient. « Le métaverse est loin d’être rentable ou de combler le manque de revenus publicitaires après le changement de politique d’Apple. »

L’évolution du comportement en ligne des gens limite également les capacités de Meta à gagner de l’argent. Plus de gens regardent des vidéos, comme Reels d’Instagram (un clone de TikTok), et cela rapporte moins d’argent que des fonctionnalités plus établies.

La société basée à Menlo Park, en Californie, a déclaré avoir gagné 10,29 milliards de dollars, ou 3,67 dollars par action, au cours des trois derniers mois de 2021. Cela représente une baisse de 8% par rapport à 11,22 milliards de dollars, ou 3,88 dollars par action, à la même période un an plus tôt. Les revenus ont augmenté de 20 % pour atteindre 33,67 milliards de dollars.

Les analystes s’attendaient en moyenne à un bénéfice de 3,85 dollars par action sur des revenus de 33,36 milliards de dollars, selon un sondage réalisé par FactSet.

Meta Platforms Inc. a pris son nouveau nom l’automne dernier pour souligner la nouvelle concentration de Zuckerberg sur le métaverse. Depuis lors, l’entreprise a déplacé ses ressources et embauché des ingénieurs – y compris de concurrents comme Apple et Google – qui peuvent l’aider à réaliser sa vision.

Zuckerberg parie que le métaverse sera la prochaine génération d’Internet car il pense que cela va être une grande partie de l’économie numérique. Il s’attend à ce que les gens commencent à voir Meta comme une « entreprise métaverse » dans les années à venir, plutôt qu’une entreprise de médias sociaux.

Pour l’instant, cependant, le métaverse n’existe qu’en tant qu’idée amorphe envisagée – et nommée – par l’auteur de science-fiction Neal Stephenson il y a trois décennies. Il n’est pas encore clair si ce sera la prochaine itération de l’interaction homme-machine telle que Zuckerberg la voit, ou juste un autre terrain de jeu pour les techniciens et les joueurs.

Cela pourrait effrayer les investisseurs, qui ont tendance à préférer des résultats immédiats, ou du moins rapides, sur les investissements.

« Il y a beaucoup d’incertitude quant aux investissements de Meta dans le métaverse et si ou quand ils auront un impact positif sur les résultats de l’entreprise », a déclaré Debra Aho Williamson, analyste chez Insider Intelligence.

« Bien que nous nous attendions à ce que Meta intensifie les tests de publicités et de commerce au sein de ses offres métavers cette année, ces efforts seront très expérimentaux et ne généreront probablement pas beaucoup de revenus à court terme », a-t-elle ajouté.

Meta a déclaré qu’il s’attend à des revenus compris entre 27 et 29 milliards de dollars pour le trimestre en cours, en dessous des 30,2 milliards de dollars prévus par les analystes.