Charles Sobhraj, un tueur condamné que la police tient pour responsable d’une série de meurtres commis dans les années 1970 et 1980, a été libéré d’une prison népalaise vendredi après près de deux décennies passées derrière les barreaux.

Ce ressortissant français de 78 ans est soupçonné d’avoir tué plus de 20 randonneurs occidentaux sur la « piste des hippies » à travers l’Asie, généralement en les droguant pour les nourrir ou les désaltérer lors de leurs vols.

Il a quitté le Népal vendredi en début de soirée sur un vol régulier à destination de Doha, en route pour Paris, a déclaré Katak Rawal, un responsable de l’aéroport de Katmandou.

Le Népal a interdit à Sobhraj d’entrer dans le pays pendant 10 ans, a déclaré Pradashanie Kumari, directeur général par intérim du département de l’immigration.

La Cour suprême de la nation himalayenne avait ordonné mercredi sa libération de la prison, où il a purgé 19 ans d’une peine de 20 ans, en invoquant son âge avancé.

Après sa libération, Sobhraj a déclaré à l’agence de presse AFP : « Je me sens bien…. J’ai beaucoup à faire. Je dois poursuivre beaucoup de gens en justice. Y compris l’État du Népal. »

Sobhraj était détenu dans une prison de haute sécurité à Katmandou depuis 2003, date à laquelle il a été arrêté pour le meurtre de la touriste américaine Connie Jo Bronzich en 1975.

Il a été surnommé le « tueur au bikini » en Thaïlande, et « le serpent », pour son évasion de la police et son utilisation de déguisements. Il a fait l’objet de plusieurs dramatisations, dont une production conjointe de Netflix et de la BBC sortie l’année dernière.

Alors qu’il était en prison, Sobhraj a épousé Nihita Biswas, une Népalaise de 44 ans sa cadette, en 2008.

« Je suis heureuse et j’ai beaucoup de respect pour notre système judiciaire et la Cour suprême », a déclaré Sakuntala Thapa, belle-mère de Sobhraj, partenaire de l’agence Reuters ANI, après l’annonce de sa libération.

Sobhraj a nié avoir tué l’Américaine, et ses avocats ont déclaré que les accusations portées contre lui étaient fondées sur des suppositions. [Plusieurs années plus tard, il a été reconnu coupable du meurtre de l’ami canadien de Bronzich, Laurent Carriere.

Il était également soupçonné de nombreux autres meurtres, notamment en Thaïlande, où la police affirme qu’il aurait drogué et tué six femmes dans les années 1970, dont certaines ont été retrouvées mortes sur une plage près de la station balnéaire de Pattaya.

« Tu es Charles »

Sobhraj a été emprisonné en Inde pour avoir empoisonné un groupe de touristes français dans la capitale, New Delhi, en 1976, avant de pouvoir être jugé pour les accusations portées contre lui en Thaïlande.

Il s’est échappé de la prison indienne de Tihar en 1986 après avoir drogué des gardiens de prison avec des biscuits et des gâteaux contenant des somnifères.

La police a arrêté Sobhraj quelques jours plus tard dans un restaurant de l’Etat indien de Goa, lieu de vacances sur la plage.

« Je me suis approché de leur table et j’ai dit ‘vous êtes Charles' », a déclaré Madhukar Zende, l’officier de police qui l’a arrêté à Goa, dans une interview publiée vendredi dans le journal The Indian Express.

Une statue de Sobhraj se dresse à ce jour dans le restaurant de Goa. Il a été emprisonné en Inde jusqu’en 1997, date à laquelle il est retourné en France.

Né d’une mère vietnamienne et d’un père indien, il était décrit par ses associés comme un escroc, un séducteur, un voleur et un meurtrier.

Le nombre réel de ses victimes, qui s’étend sur plusieurs décennies et dans plusieurs pays, reste inconnu.

Reportage de Gopal Sharma, écriture de Shilpa Jamkhandikar et Shivam Patel ; édition de Shri Navaratnam, Tomasz Janowski et Arun Koyyur