La fierté dans la voix de Blanche Bennett était évidente alors qu’elle racontait de façon vivante le jour où, il y a 80 ans, elle s’était portée volontaire pour servir dans le Corps féminin de l’Armée canadienne.

Bennett, qui aura 100 ans le 12 novembre, n’avait que 19 ans lorsqu’elle s’est engagée en 1942 pour devenir l’une des près de 46 000 femmes qui ont servi leur pays dans l’armée pendant la Seconde Guerre mondiale. Elle a déclaré dans une récente interview qu’elle était immédiatement rentrée chez elle et avait informé sa mère surprise de son plan.

« Elle a dit: » Eh bien, tu n’y vas pas « et j’ai dit: » Bien sûr que j’y vais « , se souvient Bennett. « Elle a dit: » Vous ne pouvez pas, ils n’ont pas de femmes dans l’armée « , et j’ai dit: » Ils en ont maintenant. Ils m’ont eu.

Bennett, originaire de Summerside, à l’Île-du-Prince-Édouard, qui vit maintenant dans un foyer de soins de longue durée de Charlottetown, est l’un des quelque 120 anciens combattants et membres de leur famille qui ont été interviewés dans le cadre d’un projet d’histoire orale en cours par le Musée canadien de la guerre. Le projet adopte une approche unique en se concentrant non pas sur les expériences de guerre mais sur ce qui a suivi.

Michael Petrou, l’historien principal du projet de recherche, estime que In Their Own Voices comblera une lacune dans l’historiographie de guerre en soulignant les effets positifs et négatifs sur les anciens combattants et leurs familles au fur et à mesure qu’ils avancent dans leur vie.

« Le service militaire ne se termine pas lorsqu’il se termine officiellement. Il continue d’influencer la vie des anciens combattants par la suite », a déclaré Petrou. « Les gens oublient le changement social massif qu’ont entraîné le service militaire et les conflits. »

Bennett a déclaré que sa fierté de servir avait influencé sa vie après la guerre, et c’est l’une des raisons pour lesquelles elle a participé au projet.

« Pour être vraiment honnête, je pense que c’est formidable quand les gens me demandent de parler de la guerre, car pendant longtemps après la guerre, il y avait énormément de gens qui ne savaient même pas que les femmes servaient », a-t-elle déclaré.

Bennett était membre d’un escadron de transmissions et a servi comme opérateur téléphonique à Halifax jusqu’à la fin de la guerre. Elle a rencontré et épousé son mari Murray pendant cette période et a ensuite élevé une famille de trois filles alors que son mari se lançait dans une carrière d’après-guerre dans l’Aviation royale canadienne.

« Je ne pense pas être jamais devenue une civile, car après la guerre, j’y suis retournée », a-t-elle déclaré avec un rire chaleureux.

Pendant leurs années de retraite, le couple participait activement aux activités de la semaine du Souvenir et donnait souvent des conférences dans les écoles de l’Île. Bennett a déclaré que la reconnaissance qu’elle et d’autres femmes ont reçue depuis est gratifiante si elle arrive tardivement.

« Les choses ont changé », a-t-elle déclaré. « Les gens ont commencé à remarquer que nous étions quelqu’un et que nous avions fait quelque chose. Pour moi, c’était le point culminant de toute ma vie. »

En revanche, l’expérience de l’auteur de la région de Toronto Jonathon Reid en tant que fils d’un ancien combattant de la Seconde Guerre mondiale capturé après la chute de Hong Kong est en grande partie une expérience de douleur, de confusion et de perte.

L’homme de 74 ans a déclaré qu’il avait décidé d’être interviewé par Petrou en raison de son propre parcours pour essayer de comprendre son père, John Reid, décédé en 1979 à l’âge de 65 ans.

« J’ai grandi avec les résultats de son expérience de la guerre, qui étaient une famille brisée, l’absence de père la plupart du temps et une mère très triste », a déclaré Reid. « J’ai réalisé que ce projet ΓǪ était vraiment une version plus publique de ce que j’avais essayé de faire à un niveau personnel. »

Reid a raconté le service de son père en tant que médecin militaire et l’expérience d’après-guerre de sa famille dans un livre de 2020, « Le capitaine était un médecin ». Le livre détaille comment John Reid a mené ses hommes héroïquement pendant près de quatre ans de captivité, dont plus de deux ans de travaux forcés au Japon.

De retour à la maison après la guerre, lui et sa femme ont fondé une famille, mais Reid a déclaré que son père était distant et refusait de parler de ses expériences. Finalement, il a abandonné sa famille.

Il a déclaré que malgré le traumatisme causé, lui et son frère s’efforçaient de mener une vie heureuse et productive.

« Il y a un impact retentissant qui dure au moins une génération et je pense que deux », a déclaré Reid. « Vous devez l’accepter et continuer. Réalisez simplement que votre travail consiste alors à comprendre du mieux que vous pouvez, mais levez-vous et continuez. »

Petrou a déclaré que des histoires telles que celles de Bennett et de Reid sont l’essence même de ce que le projet tente de réaliser.

« Nous voulons que les anciens combattants se montrent dans toutes leurs complexités, leurs défauts et leurs succès aussi », a-t-il déclaré.

Petrou a déclaré qu’il espère réaliser jusqu’à 200 interviews supplémentaires, avec une exposition vidéo en ligne prévue pour 2025 ainsi qu’un livre et une conférence universitaire. Il est également prévu de fournir du matériel pédagogique aux écoles.

« Mon espoir et mes soupçons sont que ces entretiens résonneront dans le musée d’une manière que nous ne connaissons pas encore depuis de nombreuses années », a déclaré Petrou.