Lorsque la Chine a signé un pacte de sécurité avec les îles Salomon en avril, elle a fait craindre aux États-Unis et à ses alliés que Pékin ne cherche un avant-poste militaire dans le Pacifique Sud, une zone de domination navale américaine traditionnelle.

Mais la Chine a encore fait monter les enchères cette semaine, tendant la main aux îles Salomon et à neuf autres nations insulaires avec une proposition de sécurité radicale qui, même si elle n’est que partiellement réalisée, pourrait lui donner une présence dans le Pacifique beaucoup plus près d’Hawaï, de l’Australie, de la Nouvelle-Zélande et aux portes du territoire américain stratégique de Guam.

La Chine insiste sur le fait que ses propositions visent la stabilité régionale et la croissance économique, mais les experts et les gouvernements craignent que sous la surface, il s’agisse d’une tentative effrontée d’étendre son influence dans un domaine stratégiquement critique.

David Panuelo, le président de la Micronésie, l’une des nations ciblées par la Chine, a mis en garde les autres contre la signature, affirmant que cela « menace d’apporter au mieux une nouvelle guerre froide, et au pire une guerre mondiale ».

« Outre les impacts sur notre souveraineté (…), cela augmente les chances que la Chine entre en conflit avec l’Australie, le Japon, les États-Unis et la Nouvelle-Zélande le jour où Pékin décide d’envahir Taïwan », a averti Panuelo dans une lettre obtenue par The Associated Press, notant que la Chine n’a pas exclu d’utiliser la force pour prendre l’île autonome, qu’elle revendique comme son propre territoire.

Une ébauche de la proposition obtenue par l’Associated Press montre que la Chine souhaite former des policiers du Pacifique, faire équipe sur la « sécurité traditionnelle et non traditionnelle » et élargir la coopération en matière d’application de la loi.

La Chine souhaite également développer conjointement un plan marin pour la pêche et évoque la possibilité d’une zone de libre-échange avec les pays du Pacifique.

Il cible les Îles Salomon, Kiribati, Samoa, Fidji, Tonga, Vanuatu, la Papouasie-Nouvelle-Guinée, les Îles Cook, Niue et la Micronésie – et omet ostensiblement les Îles Marshall, Nauru, Palau et Tuvalu, qui reconnaissent tous Taiwan comme un pays. .

Comme de nombreux autres pays, les États-Unis ont une politique d' »une seule Chine », qui ne reconnaît pas Taïwan, mais s’oppose également à toute modification unilatérale du statu quo.

Les îles parsèment une vaste zone océanique entre les États-Unis continentaux et l’Asie, et étaient un centre des combats du théâtre du Pacifique pendant la Seconde Guerre mondiale à la suite de l’attaque surprise japonaise sur Pearl Harbor à Hawaï.

Après que la flotte américaine ait battu de manière décisive la marine impériale japonaise lors de la bataille de Midway en 1942, elle s’est lancée dans une campagne pour les ramener du Japon, en commençant par l’invasion de Guadalcanal dans les îles Salomon et en incluant des batailles féroces pour l’atoll de Tarawa, qui fait maintenant partie de Kiribati, Peleliu, qui est l’une des îles Palau, et Guam.

Bien que le plus proche se trouve à des milliers de kilomètres de Taïwan, ils sont néanmoins stratégiquement importants pour la Chine, si elle envahissait l’île.

D’un point de vue militaire, une présence chinoise sur certaines des îles du Pacifique signifierait une meilleure capacité à retarder les ressources navales américaines et à perturber les lignes d’approvisionnement en cas de conflit, a déclaré Euan Graham, chercheur principal à l’Institut international d’études stratégiques de Singapour. .

« Il suffit de regarder une carte pour déduire la logique de base de ce que fait la Chine », a-t-il déclaré.

« C’est de l’immobilier de premier ordre. La majeure partie est constituée d’eau, mais si vous reliez ces îles, ces archipels, c’est une chaîne d’îles qui s’étend entre l’Australie et les États-Unis, entre l’Australie et le Japon. »

La Chine a dépêché cette semaine son haut diplomate, le ministre des Affaires étrangères Wang Yi, pour visiter sept des nations insulaires et tenir des pourparlers virtuels avec les trois autres dans l’espoir qu’ils approuveront l’accord le 30 mai lors d’une réunion à Fidji.

Le blitz diplomatique intervient juste après que la puissance régionale australienne a inauguré un nouveau gouvernement, et Pékin a peut-être décidé d’agir maintenant pour essayer de prendre au dépourvu le nouveau Premier ministre Anthony Albanese, a déclaré Graham.

« Cela fait suite à une période de shadowboxing entre l’Australie et les États-Unis et la Chine au cours des dernières années, au cours de laquelle il y avait des soupçons clairs que la Chine essayait indirectement de faire des percées par le biais d’accords d’investissement à double usage et d’infrastructure, mais ne le faisait pas dans un ouvertement de gouvernement à gouvernement », a-t-il dit.

« Maintenant, c’est la Chine de la manière la plus visible et de haut niveau littéralement lors d’une tournée de porte-à-porte de la région pour essayer de verrouiller tous les gains possibles. »

Albanese, cependant, a prêté serment en un temps record afin de pouvoir participer à des réunions avec le président américain Joe Biden et les dirigeants indien et japonais à Tokyo, et a rapidement envoyé la ministre des Affaires étrangères Penny Wong aux Fidji au cours de sa première semaine de travail.

« Nous devons répondre à cela car c’est la Chine qui cherche à accroître son influence dans la région du monde où l’Australie est le partenaire de sécurité de choix depuis la Seconde Guerre mondiale », a-t-il déclaré à l’Australian Broadcasting Corp.

Albanese a déclaré que « l’Australie a laissé tomber la balle » dans ses relations avec les îles, en grande partie sur la position du Premier ministre sortant Scott Morrison sur le changement climatique, et s’est engagée à se réengager avec elles. De nombreuses îles basses du Pacifique considèrent le changement climatique comme la menace la plus urgente et la plus existentielle, tandis que Morrison continue d’être un grand partisan de l’industrie charbonnière australienne.

« Nous devons offrir plus de soutien et, sinon, nous pouvons voir les conséquences de l’accord qui a été conclu avec les Salomon », a-t-il déclaré. « Nous savons que la Chine considère cela comme le premier d’une longue série. »

Le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Wang Wenbin, a défendu cette semaine la proposition de son pays, affirmant qu’elle « est basée sur le principe de l’avantage mutuel, de la coopération gagnant-gagnant, de l’ouverture et de l’inclusivité ».

« Nos relations ne sont pas exclusives ou ne constituent une menace pour aucun tiers, et ne doivent pas être entravées par des tiers », a-t-il déclaré.

Wang a commencé sa tournée jeudi dans les îles Salomon, où une conférence de presse a été réservée à certains médias et une seule question lui a été autorisée, de la part du diffuseur public chinois CCTV.

Vendredi, il était à Kiribati, où le gouvernement a annoncé en novembre son intention de mettre fin à l’interdiction de la pêche commerciale dans la zone protégée des îles Phoenix, un site du patrimoine mondial de l’UNESCO.

Déjà, on craint que la proposition de la Chine ne donne à son énorme flotte de pêche commerciale un accès sans entraves aux terres fragiles, a déclaré Anna Powles, maître de conférences en études de sécurité à l’Université Massey de Nouvelle-Zélande.

On craint également que tout type de base pour les flottes de pêche commerciale chinoises à Kiribati ne soit également utilisé comme plaque tournante supplémentaire pour les activités de surveillance de Pékin, a-t-elle déclaré.

Les Îles Salomon et Kiribati ont toutes deux transféré leurs allégeances de Taïwan à la Chine continentale en 2019 et sont considérées comme parmi les plus favorables à la proposition de la Chine. Vanuatu est également considéré comme probable dans ce camp, venant de signer un contrat avec la Chine pour une extension de piste à son aéroport de Pekoa.

Mais Powles a déclaré que la lettre de Panuelo faisait écho à de fortes préoccupations générales concernant la proposition chinoise, et qu’il y avait « des domaines de préoccupation importants » dans de nombreux domaines, y compris l’engagement accru dans la pêche et les accords de coopération en matière de sécurité.

« Cela ne changera les choses que si les pays acceptent d’adopter ce communiqué, et il ne semble pas que les gens en soient particulièrement heureux », a-t-elle déclaré.

Graham a déclaré qu’il ne pensait pas qu’un pays verrait la proposition chinoise comme une nécessité de choisir Pékin ou l’Occident, mais que même si quelques pays l’avaient signée, cela pourrait avoir des effets significatifs.

« S’ils pouvaient obtenir les îles Salomon, Kiribati et Vanuatu, il y a là des biens immobiliers assez importants », a-t-il déclaré. « D’un point de vue purement géostratégique, cela changerait les chances, cela modifierait considérablement la future planification de la défense de l’Australie. »

Dans sa lettre, Panuelo a souligné aux autres que la Micronésie rejetterait la proposition.

« Une géopolitique comme celle-ci est le genre de jeu où le seul coup gagnant est de ne pas jouer », a-t-il déclaré.