Les proches de Brittney Griner et la famille élargie du basket-ball étaient en extase lorsque la nouvelle est tombée jeudi de sa libération d’une prison russe et qu’elle était en route pour les États-Unis.

Près de 300 jours se sont écoulés depuis que la star de la WNBA a été arrêtée à l’aéroport Sheremetyevo de Moscou en février, lorsque les douaniers ont déclaré avoir trouvé dans ses bagages des cartouches de cigarettes contenant de l’huile de cannabis. Elle a été reconnue coupable et condamnée à neuf ans de prison en août. Quatre mois plus tard, elle est rentrée chez elle après que les États-Unis et la Russie ont procédé jeudi à un échange de prisonniers de haut niveau. L’échange n’a pas inclus le retour d’un autre Américain, Paul Whelan, emprisonné depuis près de quatre ans.

« Aujourd’hui, ma famille est au complet, mais comme vous le savez tous, il y a tant d’autres familles qui ne le sont pas », a déclaré l’épouse de Brittney, Cherelle Griner, lors d’un briefing à la Maison Blanche. « BG et moi resterons engagés dans le travail visant à ramener chaque Américain à la maison, y compris Paul, dont la famille est dans nos cœurs aujourd’hui alors que nous célébrons le retour de BG à la maison. »

Griner, qui a eu 32 ans en octobre, devait retourner en Russie en février pour jouer pour son équipe à l’étranger, UMKC Ekaterinburg. Elle est allée en Russie pour compléter son salaire de la WNBA, gagnant plus d’un million de dollars pour jouer en Russie.

« Il n’y a pas eu un jour au cours des 10 derniers mois où nous n’avons pas eu Brittney Griner dans nos pensées et dans nos cœurs, et cela s’est maintenant transformé en une vague collective de joie et de soulagement en sachant qu’elle sera bientôt réunie avec sa famille, la communauté des joueurs de la WNBA et ses amis », a déclaré la commissaire de la WNBA, Cathy Engelbert, qui a admis avoir été très émue en apprenant la nouvelle ce matin. « BG a fait preuve d’un courage et d’une dignité extraordinaires face à une énorme adversité ».

Bien que l’on ne sache pas encore si Griner souhaite rejouer au basket, elle serait accueillie à bras ouverts par la WNBA et USA Basketball. La saison de la WNBA commence le 19 mai. Engelbert a déclaré qu’elle donnerait à Griner et à sa famille un peu d’espace et de temps avant toute discussion sur son retour dans la ligue.

« Cela a été une longue et horrible épreuve et nous avons vraiment hâte de la voir revenir et d’entendre sa voix », a déclaré Engelbert.

Dawn Staley, l’entraîneur de la Caroline du Sud, a été l’un des principaux défenseurs du retour de Griner. Staley, qui a entraîné Griner dans l’équipe olympique de 2020, estime que rejouer pourrait être utile au centre dominant.

« C’est un endroit où nous pouvons faire abstraction de tout le reste, joindre nos bras à ceux de nos coéquipiers. Écouter les foules incroyables qui soutiennent notre jeu. Il y a tellement d’amour que la communauté du basket a pour Brittney qu’elle veut lui montrer », a déclaré Staley. « Nous voulons qu’elle retrouve son bonheur. J’espère donc que Brittney les mettra en place. Mais si elle ne le fait pas, je comprendrais vraiment pourquoi. Nous allons quand même la soutenir. Nous allons quand même la soulever. »

Staley a dit qu’elle a fondu en larmes de joie en apprenant la nouvelle jeudi matin. Comme Staley, les joueuses de la WNBA ont fait de leur mieux pour garder le nom de Griner sous les projecteurs nationaux au cours des huit derniers mois en parlant d’elle dans des interviews et en publiant des messages à son sujet sur les médias sociaux.

Jeudi, elles ont inondé les médias sociaux de leur joie.

« Mon cœur chante vraiment de joie en ce moment. Notre sœur est enfin libre », a déclaré la joueuse de la WNBA Chiney Ogwumike. « C’est un moment monumental pour tous ceux qui ont fait preuve de compassion pour notre sœur WNBA au cours des 294 derniers jours depuis que BG a été injustement détenue. » [Griner est sous contrat avec les Phoenix Mercury, qui ont été autorisés par la ligue à payer son plein salaire de près de 228 000 dollars la saison dernière sans que cela ne compte dans leur plafond salarial.

L’équipe était ravie que son All-Star à huit reprises revienne à la maison. [Miraculeusement, miséricordieusement, le nombre de jours de détention s’est arrêté à 294, et notre amie, notre sœur est rentrée à la maison, là où elle doit être », a déclaré le Mercury dans un communiqué. « Les émotions pour notre organisation, tout comme pour nos fans et tant d’autres à travers le monde, sont celles d’une célébration joyeuse, d’une profonde gratitude, d’un chagrin pour le temps perdu, et d’un espoir sincère pour toutes les familles qui attendent encore le retour d’un être cher. La force de BG dans ce processus, sa conviction inébranlable que la résolution viendrait, et l’espoir qu’elle a affiché chaque jour est ce qui nous a permis à tous de continuer à croire que ce jour viendrait. »